Bij het verbranden van steenkool komt chemische energie vrij die is opgeslagen in de moleculaire bindingen van de steenkool. Wanneer steenkool wordt verbrand, breken deze bindingen, waardoor warmte en lichtenergie vrijkomen. De warmte-energie kan worden gebruikt om stoom op te wekken, die vervolgens kan worden gebruikt om turbines aan te drijven en elektriciteit op te wekken. De lichtenergie die vrijkomt bij de verbranding van steenkool heeft de vorm van vlammen en sintels. Bovendien worden tijdens het verbrandingsproces ook sporen van elektrische energie gegenereerd als gevolg van ionisatie en de beweging van geladen deeltjes.