Uit een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience is gebleken dat er binnen slechts enkele decennia, tegen het midden van deze eeuw, een lichte afname van de energie van de zon zou kunnen optreden. Dit afkoelende effect zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op het klimaat op aarde, en mogelijk een deel van de door broeikasgassen veroorzaakte opwarming kunnen compenseren die naar verwachting ook in deze periode zal optreden.

De auteurs van het onderzoek, van de Universiteit van Colorado Boulder, gebruikten een computermodel om te simuleren hoe de energieproductie van de zon de komende 100 jaar zou veranderen. Ze ontdekten dat de activiteit van de zon in deze periode waarschijnlijk met ongeveer 0,1% zal afnemen, wat overeenkomt met ongeveer 1 watt energie per vierkante meter op het aardoppervlak.

Deze afname van de energieproductie wordt veroorzaakt door een natuurlijk proces dat de zonnecyclus wordt genoemd. De zonnecyclus is een periodieke verandering in de activiteit van de zon die plaatsvindt over een periode van ongeveer 11 jaar. Tijdens de actieve fase van de zonnecyclus zendt de zon meer energie uit dan tijdens de rustige fase.

Uit het onderzoek bleek dat de zon zich momenteel aan het einde van een actieve fase van de zonnecyclus bevindt en dat er naar verwachting de komende jaren een rustige fase zal ingaan. Deze rustige fase zal naar verwachting ongeveer twintig jaar duren, gedurende welke tijd de energieproductie van de zon geleidelijk zal afnemen.

Het afkoelende effect van de zonnecyclus zal naar verwachting het meest uitgesproken zijn in het noordpoolgebied, waar de temperatuur met maar liefst 2 graden Celsius kan dalen. Deze afkoeling zou een aantal gevolgen kunnen hebben voor het Arctische milieu, waaronder een vermindering van het zee-ijs en een toename van de neerslag.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat de natuurlijke variabiliteit van de zon de komende decennia een belangrijke rol zou kunnen spelen in het klimaat op aarde. Deze variabiliteit zou kunnen helpen om een ​​deel van de door broeikasgassen veroorzaakte opwarming, die naar verwachting ook in deze periode zal plaatsvinden, te compenseren, waardoor het tempo van de klimaatverandering mogelijk wordt vertraagd.

De auteurs van het onderzoek waarschuwen echter dat het afkoelende effect van de zonnecyclus slechts tijdelijk is en dat de langetermijntrend van opwarming door de uitstoot van broeikasgassen zich waarschijnlijk zal voortzetten.