Rookstapels geven uitlaat af die afkomstig is van verschillende industriële processen binnen een fabriek of een ander type faciliteit. Rookstapels geven meestal koolstofdioxide en waterdamp af in de lucht, waarbij ook wat stikstof en zuurstof worden ingebracht. Luchtvervuiling is vooral schadelijk in hoge dichtheden. Elk jaar laten rookstapels 7 miljard metrische tonnen vervuiling in de atmosfeer terecht, volgens het Smithsonian National Museum of Natural History.

Plumes

Lange rookstapels stoten de vervuiling van de inversie uit, het creëren van een fanning-pluim. Deze pluim vervuilt de nabije omgeving niet. Anders vormt de rookstapel een ontsmettingspluim die gezondheidsproblemen kan veroorzaken bij mensen in de nabije omgeving. Er zijn ook andere pluimen, soms gemaakt door de rookstapel. Afhankelijk van hoe de energiecentrale de uitlaat in de lucht afgeeft en hoe externe krachten de uitlaat beïnvloeden, kan de rookstapel een kegelpluim, een waaiende pluim, een luspluim, een lofpluim of een begassing ontwikkelen.

Potentiële gevaren

Kinderen die naar scholen gaan in de buurt van gebouwen met rookstapels die grote hoeveelheden vervuiling vrijgeven, hebben kwalen ontwikkeld zoals astma en kanker. Volgens USA Today was één op de zes scholen binnen een halve mijl van een fabriek. Zonder rookstapels zouden deze planten grote hoeveelheden giftige lucht afgeven aan de scholen.

Vliegtuigveiligheid

Gezien hun hoogte moeten rookstapels worden aangestoken zodat vliegtuigen ze kunnen zien. Omdat de uitlaat de lichten kan bedekken, moeten de lichten vijf tot tien voet onder de bovenkant van de rookstapel zijn. Eigenaars kunnen ook de rookstapels verlichten met vaste zoeklichtprojectoren.

Filtratie

Koolstoffilters bevatten poriën waardoor alleen kleine deeltjes kunnen passeren. Rookstapels zijn achteraf uitgerust met koolstoffilters om de uitlaatgassen die door de rookstapels in de atmosfeer vrijkomen te verminderen. Deze filters moeten worden afgedekt met een brandwerende coating zodat ze niet verbranden als de hete uitlaat er doorheen gaat. Vaak hechten technici koolstofvezelplaten aan betonsubstraat met het wet-layup-proces. Effectieve passing kan ook scheuren in de rookstapels voorkomen.

Zure regen

De uitlaatgassen die in de atmosfeer vrijkomen, kunnen zure regen veroorzaken, die letsel en schade aan de natuur en eigendommen kan veroorzaken. De zure regen komt van rookstapels die zwaveldioxide en stikstofoxiden afgeven. Fabrikanten en elektriciteitscentrales proberen vaak kolen te gebruiken die minder zwaveldioxide bevatten. De faciliteiten gebruiken ook scrubbers om de rookstapels op te ruimen en de hoeveelheid schadelijke emissies te verminderen.