Onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin hebben de moleculaire schakelaar geïdentificeerd die een door bacteriën geproduceerd toxine activeert om de verspreiding van virussen te voorkomen. De ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor virale infecties, waaronder infecties veroorzaakt door griep, hepatitis C en HIV.

Het toxine, een retron genoemd, wordt door bacteriën geproduceerd als verdedigingsmechanisme tegen virussen. Retronen zijn kleine stukjes DNA die zichzelf in het genoom van een virus kunnen invoegen, waardoor het vermogen om zich te vermenigvuldigen wordt verstoord. Retronen zijn echter alleen actief als ze gebonden zijn aan een specifiek eiwit dat chaperonne wordt genoemd.

De onderzoekers ontdekten dat het chaperonne-eiwit zich op een specifieke plaats aan de retron bindt, waardoor een conformationele verandering ontstaat die de actieve site van de retron blootlegt. Hierdoor kan de retron zichzelf in het virale genoom invoegen en de replicatie ervan verstoren.

"Dit is de eerste keer dat de moleculaire schakelaar die een retron activeert is geïdentificeerd", zegt Eric Snijder, hoogleraar moleculaire genetica en microbiologie aan de UT Austin. "Deze ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor virale infecties door medicijnen te ontwerpen die de interactie tussen het chaperonne-eiwit en het retron remmen."

De onderzoekers zijn van mening dat retrons kunnen worden gebruikt voor de behandeling van een verscheidenheid aan virale infecties, waaronder infecties veroorzaakt door griep, hepatitis C en HIV. Retrons kunnen ook worden gebruikt om nieuwe vaccins tegen virussen te ontwikkelen.

"Retrons zijn een veelbelovende nieuwe klasse antivirale middelen", aldus Snijder. "We zijn verheugd om hun potentieel voor de behandeling van virale infecties te onderzoeken."

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Structural &Molecular Biology.