De ramp met het World Trade Center in 2001 was de belangrijkste evacuatie van hoogbouw in de moderne tijd, en de schrijnende ervaringen van de duizenden overlevenden die met succes uit de Twin Towers zijn ontsnapt, hebben een aanzienlijke invloed gehad op de bouwvoorschriften en -normen. Een erfenis van de tragedie van 9/11 is dat de wolkenkrabbers van vandaag in geval van nood veel veiliger en gemakkelijker kunnen worden geleegd.

De tweelingtorens met 110 verdiepingen, gebouwd van 1966 tot 1973, hadden beide een open vloerontwerp, met trappen en liften in de kern van het gebouw. Elke toren had drie trappen die, afgezien van een paar bochten en bochten, helemaal van de bovenkant van het gebouw naar de tussenverdieping net boven de begane grond liepen. Een van de trappen had treden van 142 centimeter breed, maar de andere twee waren slechts 112 cm, wat volgens de huidige bouwvoorschriften voor wolkenkrabbers niet zou zijn toegestaan.

Als gevolg van het voor die tijd vernieuwende systeem van de "skylobby's" van de Twin Towers, varieerde het aantal beschikbare liften afhankelijk van de verdieping. Het systeem is niet ontworpen om in noodgevallen te worden gebruikt en tegenwoordig moeten veel torens boven een bepaalde hoogte worden uitgerust met speciale noodliften of een extra trap.

Toen de vliegtuigen in de ochtend van 11 september 2001 insloegen, waren de Twin Towers minder dan de helft van hun volledige bezetting, met ongeveer 9.000 mensen in elke toren. Veel mensen die daar werkten waren nog niet gearriveerd, deels vanwege de burgemeestersverkiezingen in New York die die dag op het programma stonden.

Om 8.46 uur sloeg vlucht 11 van American Airlines tegen de noordwand van de noordelijke toren, waardoor alle drie de trappen onbegaanbaar werden voor iedereen boven de 91e verdieping. Zestien minuten later, en nadat een derde van de inzittenden al geëvacueerd was, werd de zuidelijke toren geraakt door vlucht 175 van United Airlines, waardoor er slechts één trap beschikbaar was voor evacués boven de 78e verdieping.

Naast de problemen van branden en schade aan vloeren en puin in de trappenhuizen, hadden de mensen in beide torens ook te maken met communicatieproblemen. Het omroepsysteem van de noordelijke toren, dat zou zijn gebruikt om noodaankondigingen te doen aan de bewoners van het gebouw, werd door de crash uitgeschakeld.

In de zuidelijke toren kregen de bewoners drie minuten voor de inslag via de omroepinstallatie te horen dat ze moesten blijven zitten en wachten op verdere informatie. Twee minuten later kregen ze te horen dat ze konden evacueren als ze dat wilden. Dit betekende mogelijk dat er meer mensen van hogere verdiepingen in de skylobby op verdieping 78 stonden te wachten toen het vliegtuig op die verdieping neerstortte.

In beide torens hadden mensen slechts beperkte informatie om hun beslissingen op te baseren. Voor degenen die het dichtst bij de gevolgen waren, was de ernst van de situatie en de noodzaak om te evacueren duidelijk. Maar voor degenen die verder weg waren, die misschien alleen de lichten hebben zien flikkeren, was de onzekerheid voelbaar. Veel mensen stelden hun evacuatie uit om extra informatie te zoeken, door met collega's te praten, te bellen, e-mails te sturen of online naar nieuwsupdates te zoeken.

Veel levens werden gered door het moedige leiderschap van mensen die de situatie onder controle kregen, anderen aanspoorden om te evacueren en degenen hielpen die hulp nodig hadden. Mijn doctoraat uit onderzoek bleek dat dit typisch mensen waren die gewend waren de leiding te nemen:managers op hoog niveau, brandweerlieden en mensen met militaire ervaring.

Gevaarlijke uitgang

Evacués stonden voor een gevaarlijke en claustrofobische reis naar beneden. Uit een daaropvolgend onderzoek van de Amerikaanse regering bleek dat 70% van de evacués mensen op de trappen tegenkwam. Sommige mensen herinnerden zich dat ze het trappenhuis moesten verlaten vanwege overbevolking, dat ze dat moesten doen door de brandweer of bouwbeambten, of omdat ze rust nodig hadden. Andere problemen waren onder meer slechte verlichting, niet weten in welke richting ze moesten gaan en het vinden van de route die onvermijdelijk werd geblokkeerd door mensen met een permanente of tijdelijke handicap.

Terwijl mensen doorgaans wordt verteld geen liften te gebruiken in geval van nood, gebruikte 16% van degenen die aan de zuidelijke toren ontsnapten de liften om te evacueren gedurende de 16 minuten tussen de twee inslagen. Simulaties van een hypothetische 9/11 waarin liften niet beschikbaar waren, toonden aan dat het gebruik van liften door de bewoners 3000 levens in de zuidelijke toren heeft gered.

Niet iedereen had zoveel geluk. Het onderzoek van het Amerikaanse National Institute of Standards and Technology (NIST) (waarvan ik een auteur was) schatte dat tussen de 2.146 en 2.163 mensen in de torens werden gedood, en dat er meer mensen stierven in de noordelijke toren, die als eerste werd getroffen. De meeste van degenen die stierven op 9/11 bevonden zich op of boven de verdiepingen die door de vliegtuigen werden geraakt.

Ongeveer 99% van de mensen op verdiepingen onder de impact slaagde erin om met succes te evacueren. Voor degenen die dat niet deden, waren de factoren die verband hielden met hun dood onder meer het uitstellen van hun evacuatie, het uitvoeren van noodhulptaken of het niet kunnen verlaten van hun specifieke verdieping vanwege schade of puin. Als de gebouwen volledig bezet waren geweest, waren de gevolgen ongetwijfeld nog erger geweest.

Beter bouwen

De verhalen van degenen die de angstaanjagende evacuaties hebben meegemaakt, hebben geholpen om belangrijke en levensreddende veranderingen in hoogbouw vorm te geven. Het NIST-rapport deed verschillende aanbevelingen die uiteindelijk werden geïmplementeerd in een reeks bouwvoorschriften en normen over de hele wereld, met name de internationale bouwcode.

Noodtrappen in wolkenkrabbers moeten nu minimaal 137 cm breed zijn en voorzien van glow-in-the-dark-markeringen op de traptreden die ook zichtbaar zijn als de stroom uitvalt.

Bovendien wordt het gebruik van liften doorgaans niet aangemoedigd tijdens gebouwbranden, maar vereist de International Building Code nu een nieuw "inwonersveilig" liftsysteem of een extra trap in gebouwen van meer dan 128 meter hoog. Deze nieuwe liftsystemen zijn ontworpen om veilig te worden gebruikt tijdens branden en bieden een essentiële vluchtroute voor mensen die geen trappen kunnen gebruiken.

De tragische gebeurtenissen van 9/11 hebben de wereld op allerlei manieren veranderd. Maar hopelijk heeft het de zaken ten goede veranderd als het gaat om het ontwerp van de hedendaagse wolkenkrabbers.