Technologie zal een steeds grotere sociale en zelfs emotionele rol gaan spelen in ons leven. Minha Lee – digitaal ontwerper, informaticus, filosoof en wereldburger – is gefascineerd door dit gegeven. De universitair docent ontwikkelt chatbots die mensen kunnen helpen een positiever zelfbeeld te creëren.

In haar proefschrift schrijft Minha Lee over een Japanse man die trouwde met de populaire (geanimeerde) popster Hatsune Miku, die als hologram uitverkochte concerten gaf, onder meer in de Verenigde Staten. Deze virtuele relatie gaf de emotioneel beschadigde man, na jaren van zelfisolatie, de moed om zich open te stellen voor de samenleving. Dit is een recent - en behoorlijk extreem - voorbeeld van de emotionele impact die technologie kan hebben, maar iedereen die jong was in de jaren negentig, heeft misschien ooit zelf voor een Tamagotchi gezorgd - en zal daarom begrijpen dat mensen gemakkelijk gehecht kunnen raken aan alles wat aantrekkelijk is op de een of andere manier aan onze sociale aard.

Spiegel

Onze relatie met technologie onthult veel over wie we zijn als morele wezens, zegt Lee. "In dit opzicht kan technologie dienen als een soort morele spiegel." In haar scriptie benadert ze dit onderwerp vanuit verschillende invalshoeken, zoals het iemand met haar gevarieerde achtergrond betaamt. "Ik ben Koreaans, maar ik heb een deel van mijn jeugd in Oost-Europa gewoond en als tiener woonde ik in de Verenigde Staten, waar ik later zowel filosofie als digitale animatie studeerde."

Na een tijdje in Korea te hebben gewerkt, besloot ze terug te keren naar Europa. Ze koos voor Nederland, waar ze een master Informatica volgde aan de Universiteit van Amsterdam. Na als data-analist en marketeer te hebben gewerkt, kreeg ze de kans om een ​​Ph.D. functie aan de TU/e, bij de onderzoeksgroep Human-Technology Interaction "Zodra ik me realiseerde dat ik zou worden begeleid door experts op verschillende gebieden - psychologie en filosofie en kunstmatige intelligentie - wist ik dat dit iets voor mij was."

Problemen

Haar werk is deels vrij filosofisch van opzet, maar bevat ook een aantal concrete experimenten. Zoals die met de 'morele' chatbot Vincent (vernoemd naar de getroebleerde ziel Vincent van Gogh). Twee weken lang chatten 67 testpersonen dagelijks een aantal minuten met deze kunstmatige gesprekspartner via Facebook Messenger. Ze rapporteerden hun bevindingen via een vragenlijst over hun welzijn, die ze zowel vooraf als achteraf invulden. De deelnemers hadden geen specifieke psychische problemen; de groep was een brede dwarsdoorsnede van de bevolking.

Lee en haar collega's construeerden twee versies van Vincent:een die vooral vroeg naar de stemming en gemoedstoestand van zijn gesprekspartner en een andere die precies het tegenovergestelde deed en zijn eigen problemen deelde. "Het bleek dat de Vincent die een helpende hand nodig had, in tegenstelling tot de zorgzame chatbot, een positief effect had op de manier waarop de proefpersonen naar zichzelf keken. Bezorgdheid over een chatbot stimuleerde hen om meer compassie met zichzelf te hebben en ze waren minder streng voor zichzelf. Ze realiseerden zich dat ze niet de enigen waren met problemen. En dus lijkt het erop dat dit psychologische mechanisme werkt, zelfs als je antwoorden typt in een chatbot."

Dankbaarheid

Deze resultaten smaakten naar meer. Daarom ontwikkelde Lee, die nu als universitair hoofddocent werkt bij de groep Future Everyday (TU/e-afdeling Industrial Design), een nieuwe morele chatbot. Hiermee onderzoekt ze of chatbots mensen een sterker gevoel van dankbaarheid kunnen geven. Lee ging op dezelfde manier te werk als in haar eerdere onderzoek, met dien verstande dat het experiment nu drie dagen duurde.

Lee zegt dat "het onderzoek nu wordt herzien, maar we hebben vastgesteld dat een 'dankbaarheid-chatbot' ook bijdraagt ​​aan het vergroten van het welzijn van de deelnemers. Het grappige is dat de deelnemers aangaven dat ze met een chatbot spraken, maar het hielp hen wel om dankbaarheid te voelen. Dit zijn dus geen chatbots die menselijke interactie vervangen, maar eerder het contact tussen mensen bemiddelen door vragen te stellen als:wie zou je willen bedanken en waarom? Eigenlijk hebben we soms gewoon een herinnering nodig."

Om de chatbot goed te laten werken, is het belangrijk dat de virtuele partner de juiste vervolgvragen stelt. De gesprekken worden daarom 'gelabeld', zodat steeds duidelijker wordt of iemands gemoedstoestand tijdens de chat positief, negatief of neutraal is. Er is immers veel data nodig om het algoritme te trainen om feilloos de gevoelens van de chatgebruiker aan te voelen en erop te reageren.

Gegevens

Lee zegt dat "de grote techbedrijven veel investeren in hun intelligente bots, zoals de bekende Siri van Apple en Alexa van Amazon. Ze bereiken deze intelligentie door de bots te programmeren met enorme hoeveelheden data, zodat ze over elk onderwerp. Maar voor de kwaliteit van de ervaring zoals beoordeeld door de mens die bij het gesprek betrokken is, is het belangrijker dat de chatbot een eigen identiteit heeft en het gesprek een logisch begin en einde heeft. Het draait allemaal om storytelling, zoals mijn opleiding tot digitale animator heeft me geleerd."

Helaas heeft niet iedereen iemand in de buurt om voor te zorgen. Misschien kan digitale technologie als een soort alternatief dienen, denkt Lee. "Een chatbot op je telefoon is in ieder geval goedkoop, gebruiksvriendelijk en altijd beschikbaar. Ik wil graag onderzoeken of interactie met een stem, een animatie of zelfs een echte robot nog beter werkt. Het zou mooi zijn als we konden niet alleen mensen met mentale problemen helpen, maar ook voorkomen dat mensen mentale problemen krijgen. Het is toch vreemd dat we onze fysieke conditie trainen, bijvoorbeeld door te sporten, maar niet onze mentale conditie, toch?"