Amerikaanse functionarissen kondigden dinsdag aan dat ze $ 3,6 miljard aan bitcoin hadden teruggevonden die in 2016 was gestolen, wat een licht werpt op de oplichting rond cryptocurrency.

Maar hoe stelen criminelen precies in de virtuele wereld?

De uitwisselingen hacken

Bitcoin en andere cryptocurrencies worden gekocht, verkocht en opgeslagen op beurzen, net als grondstoffen in de niet-virtuele wereld.

Maar crypto-investeerders, en degenen die uitwisselingen organiseren, hebben vaak bezwaar tegen gecentraliseerde controle en verwerpen streng toezicht - en dat leidt soms tot lakse beveiliging.

"Exchange-sites hebben voorraden die op elk moment relatief groot zijn in crypto", zegt Manuel Valente van Coinhouse, een Frans bedrijf dat crypto-transacties beheert.

"Maar dit zijn servers, machines - en kwaadwillenden slagen er soms in om hun servers binnen te dringen en geld te stelen."

De meeste van deze problemen worden veroorzaakt door zwakke beveiliging, zegt hij.

Alexander Stachtchenko van KPMG is het daarmee eens en wijst erop dat sommige platforms nog steeds wachtwoorden op hun servers opslaan.

"Als je op de server kunt komen, kun je de wachtwoorden stelen", zegt hij. "Als je eenmaal de wachtwoorden hebt, verplaats je de bitcoins van het ene adres naar het andere en dan hebben mensen geen toegang tot die bitcoins."

De blockchain hacken

Alles wat met crypto te maken heeft, is afhankelijk van de blockchain:een codeketen die bestaat uit in elkaar grijpende blokken. Het slaat de details op van alle transacties die in cryptocurrency zijn gedaan.

Omdat elk blok is gekoppeld, is het onmogelijk om een ​​codeblok te wijzigen zonder de hele keten te veranderen - de basis van de beveiligingsclaims van degenen die de voordelen van crypto uitbannen.

Er is echter een theorie dat als een groep meer dan 50% van een bepaalde blockchain zou verkrijgen, het transacties zou kunnen herschrijven, nieuwe zou kunnen blokkeren en munten zou dubbel uitgeven.

Een uitwisseling genaamd Gate.io beweerde dat het $ 200.000 verloor bij een aanval als deze in 2019, maar experts denken dat het onmogelijk zou zijn om grote spelers zoals bitcoin te targeten.

Zo'n aanval "zou ongelooflijk hard en ongelooflijk energie-intensief zijn", zegt Erica Stanford, auteur van "Crypto Wars:Faked Deaths, Missing Billions &Industry Disruption".

"Met bitcoin zou het nu niet mogelijk zijn vanwege de hoeveelheid energie die het zou verbruiken."

Crypto-aangrenzende misdaad

Veel van de oplichting rond crypto heeft minder te maken met de technologie en meer gelinkt aan ouderwetse vertrouwenstrucs of afpersing waarbij de criminelen om betaling in crypto vroegen.

De belangrijkste zwendelpraktijken zijn Ponzi-achtige schema's, waarbij een nieuwe munt wordt gehyped en de waarde ervan wordt opgeblazen door de makers, die vervolgens al hun munten dumpen wanneer de prijs het hoogste punt bereikt, waardoor veel investeerders zonder geld achterblijven.

Dergelijke fraude, hoewel niet uniek voor crypto, leverde in 2019 $ 7 miljard op voor oplichters, maar daalde het jaar daarop enorm, volgens analysebureau Chainalysis.

"De belangrijkste zwendel ging niet zozeer over crypto als wel over het gebruik van de overtuiging dat mensen snel rijk zullen worden om mensen te misleiden om te investeren", zegt Stanford.

Ze geeft echter toe dat de nieuwheid van crypto en zijn aantrekkingskracht als een idee om snel rijk te worden, de oplichters tot het einde heeft geholpen.

Het net sluit

Terwijl cryptocurrencies berucht werden vanwege deze Ponzi-achtige schema's, wijst Stanford erop dat het hoogtepunt van de oplichting tussen 2016 en 2018 was.

Ze zegt dat de markt nu volwassen is geworden, dat mensen beter geïnformeerd zijn, dat wetshandhavers en regelgevers meer betrokken zijn en dat er veel analytische hulpmiddelen zijn, waardoor de valuta's kunnen worden getraceerd.

Chainalysis meldde dat de totale misdaad met betrekking tot crypto vorig jaar enorm daalde.

Stachtchenko wijst erop dat veel van de grote platforms de beveiliging nu hebben opgevoerd om hackers te bestrijden.

"Sommigen hebben zelfs 'bunkers' gekocht, een soort digitale kluis", zegt hij.

Valente is het daarmee eens en zegt dat het toezicht zodanig is opgevoerd dat criminelen hun crypto niet kunnen uitgeven, zelfs als ze het jarenlang verbergen.

"Zodra de gestolen bitcoins weer in beweging komen, weet iedereen het", zegt hij. "Nu zal bijna geen enkel bedrijf zich bezighouden met gestolen bitcoins."