Onder een wazige lucht en in de rust van de ochtend wachtten de arbeiders vrijdag geduldig in de rij buiten het JFK8-magazijn om te beslissen of ze de eerste Amerikaanse vakbond van Amazon zouden oprichten.

De zesdaagse verkiezingen in het magazijn van Staten Island, onder toezicht van Amerikaanse functionarissen, openen de stembureaus voor de 5.000 werknemers van de faciliteit elke ochtend gedurende vijf uur en dan weer 's avonds voor nog een ronde van vijf uur.

Onder leiding van voormalige en huidige werknemers kwalificeerde Amazon Labour Union (ALU) zich voor een stemming over vakbondsvorming na het verkrijgen van handtekeningen van 30 procent van de beroepsbevolking.

Maar wil Amazon zijn eerste vakbond hebben sinds de oprichting van het bedrijf in 1994, dan is er een meerderheidssteun nodig.

De meeste arbeiders die kort na de opening van de stembureaus met AFP spraken, waren geen voorstander van de campagne.

"Het loon is meer dan het minimumloon, we hebben vanaf de eerste dag voordelen zoals een ziektekostenverzekering, en als ik iets nodig heb, ga ik rechtstreeks naar mijn manager", zei Georgina Aponte, die nee stemde.

Elke ochtend neemt Aponte, 40, een veerboot, een metro en twee bussen van haar Bronx-huis naar Amazon. De reis duurt twee uur per enkele reis.

"Ik werk hier graag", zei ze.

Anderen spraken hun sympathie uit met de doelstellingen van de vakbond, maar sceptisch over de onbewezen staat van dienst van de groep.

"Ik geef ze veel eer voor wat ze doen," zei Vinny T., voordat hij eraan toevoegde:"Ik denk dat we meer te verliezen dan te winnen hebben."

De baan bij Amazon is "niet zo moeilijk", zei de 57-jarige, die eerder bij andere vakbondsbedrijven heeft gewerkt.

Bedrijfsteksten Stem 'NEE'

Een andere werknemer, Angel Arce, zei dat hij er niet gek op is dat de loonschaal van Amazon de lonen na drie jaar niet verhoogt.

Maar "ze hebben geen ervaring", zei Arce over de vakbond.

Natalie Monarrez kwam stemmen met een bord met de tekst "Ik ben lid geworden van ALU, ik heb ALU verlaten, ik stem NEE."

Monarrez, die vijf jaar voor Amazon heeft gewerkt, sloot zich in mei 2021 aan bij de campagne, kort nadat de groep was gevormd, maar gaf de ALU op in januari.

"We hebben absoluut een vakbond nodig", zei Monarrez.

"We werken letterlijk voor de rijkste man ter wereld", zei Monarrez over Amazon-oprichter Jeff Bezos, die bovenaan de Forbes-lijst van miljardairs staat.

"Het minste wat ze kunnen doen is ons een leefbaar loon geven en op zijn minst de problemen aanpakken zoals intimidatie, discriminatie, leeftijdsdiscriminatie, gebrek aan promoties, gebrek aan kansen", zei ze.

Maar Monarrez zei dat arbeiders een 'ervaren nationale vakbond' nodig hebben, niet een 'kleine onafhankelijke vakbond die wordt gerund door jongens zonder ervaring'.

Bij een nabijgelegen bushalte, gescheiden door de omheining van het magazijn, stond Christian Smalls, de president van de ALU, die al sinds 7 uur aanwezig was.

Smalls, 33, werd in maart 2020 ontslagen na het organiseren van een campagne om persoonlijke beschermingsmiddelen te eisen tijdens het hoogtepunt van Covid-19.

Hij verwierp de kritiek over zijn staat van dienst.

Grote nationale vakbonden "hadden 28 jaar om iets te doen", zei hij.

Als arbeiders wachten op een gevestigde groep, "zullen ze lang wachten", voegde hij eraan toe.

Smalls zei dat hij hoopvol is over de stemming en over een tweede verkiezing volgende maand in een andere Amazon-faciliteit op Staten Island.

Het bedrijf houdt vergaderingen met werknemers in een poging vakbondsvrij te blijven.

"Ze zeggen dat we nee moeten stemmen", zei een jonge mannelijke werknemer die de afgelopen drie weken wekelijks 30 minuten vergaderde.

De werknemer, die zijn naam niet wilde geven, heeft ook "Nee"-sms'jes ontvangen van het bedrijf, evenals een telefoontje van de ALU.

"Ze waren eerlijk", zei de arbeider over de vakbond, eraan toevoegend dat hij "ja" had gestemd.

Het tellen van de stemmen begint naar verwachting op 31 maart en kan enkele dagen duren.