Elke keer dat we bellen met Zoom, een document uploaden naar de cloud of een video streamen, maken onze computers verbinding met enorme magazijnen vol servers om gegevens op te slaan of te openen.

Nog niet zo lang geleden vielen Europese landen over elkaar heen om de bedrijven te verwelkomen die deze magazijnen runnen, ook wel datacenters of bitbars genoemd.

Politici met grote ogen bazuinden over investeringen en droomden ervan om wereldwijde technische hubs te creëren.

Maar toen werd de droom zuur.

De enorme hoeveelheid energie en water die nodig is om deze serverparken van stroom te voorzien en te koelen, schokte het publiek.

De industrie zoog vorig jaar 14 procent van de stroom van Ierland op, Londen waarschuwde huizenbouwers dat stroomtekorten veroorzaakt door bitschuren nieuwe projecten zouden kunnen beïnvloeden, en Amsterdam zei dat er simpelweg geen ruimte meer was voor de magazijnen.

Toen werd het erger.

De oorlog in Oekraïne zorgde voor een energiecrisis over het hele continent, waardoor consumenten geconfronteerd werden met torenhoge rekeningen en landen die energietekorten overwegen.

"Datacenters zullen een doelwit zijn", vertelde kritische blogger Dwayne Monroe aan AFP, en zei dat de focus alleen maar groter zou worden als Europa zijn energiecrisis niet kan oplossen.

Grassroots-campagnes en lokale oppositie hebben dit jaar al bijgedragen aan het stopzetten van projecten van Amazon in Frankrijk, Google in Luxemburg en Meta in Nederland.

De Ierse regering bevestigt weliswaar opnieuw haar steun aan de industrie, maar stelt strikte beperkingen aan nieuwe ontwikkelingen tot 2028.

De data-industrie zegt dat ze zich oneerlijk aangesproken voelt, benadrukt haar inspanningen om groene energie in te winnen en stelt dat het uitbesteden van opslag aan bitbars heeft geholpen om het verbruik terug te dringen.

'Sluier van schaduw'

Deze argumenten spelen het meest spectaculair in Ierland.

Activisten voeren campagne over een breed scala aan onderwerpen en gebruiken lokale forums om hun zaak onder de aandacht te brengen.

"Ze nemen enorm veel ruimte in beslag, maar bieden eigenlijk geen werkgelegenheid", zegt Madeleine Johansson, raadslid in Dublin voor de People Before Profit-partij, die campagne voert over de kwestie.

Johansson had onlangs een motie aangenomen in haar raadsgebied om de centra te verbieden, wat leidde tot een almachtige ruzie met de nationale regering die nog moet worden opgelost.

Dylan Murphy van Not Here, Not Anywhere, een van de vele klimaatgroepen die de kwestie in Ierland aan de kaak stellen, heeft een motie ingediend bij zijn gemeente in Fingal, waarin hij bedrijven oproept om het soort informatie dat ze in bezit hebben bekend te maken.

"Er is een compleet gebrek aan transparantie... over welke gegevens er daadwerkelijk in deze datacenters worden opgeslagen", zei hij, en noemde het een "schaduwsluier".

De data-industrie zegt dat het onmogelijk zou zijn om die informatie te onthullen.

Michael McCarthy van Cloud Infrastructure Ireland, een lobbygroep, zei dat activisten het argument over duurzaamheid hadden verloren en nu alles tegen de muur gooiden.

"Datacenters zijn zeker grote energieverbruikers, maar ze maken deel uit van een cohort van grotere energieverbruikers", zei hij.

McCarthy en industriecijfers in andere landen zeggen dat het echte probleem jaren van onderinvestering in nationale energie-infrastructuur is.

Hij wees er ook op dat de industrie in Europa had beloofd tegen 2030 klimaatneutraal te worden.

En er zijn nog steeds landen die ernaar verlangen dat datafirma's zich daar vestigen, met name IJsland en Noorwegen.

Vragen over metaverse

Tegen deze achtergrond blijft de technische industrie nieuwe producten innoveren die steevast enorme hoeveelheden verwerkingskracht en gegevensopslag vereisen.

Tools voor machine learning zijn bijvoorbeeld enorm energieverslindend. Google zei eerder dit jaar dat ze tussen de 10 en 15 procent van het totale energieverbruik voor hun rekening namen.

De metaverse, een opkomend concept voor een 3D-internet dat wordt verdedigd door Facebook-eigenaar Meta, zou ook enorm energie-intensief zijn.

Kritische blogger Monroe denkt dat de metaverse onder zijn eigen gewicht zal bezwijken, deels vanwege de gegevensvereisten.

"De constructie van de metaverse zou Facebook vereisen om een ​​distributie van datacenters uit te bouwen die zou kunnen wedijveren met wat Amazon, Microsoft en Google hebben gedaan voor hun clouds", zei hij.

Meta reageerde niet direct op vragen over de metaverse, maar vertelde AFP dat het "trots was om enkele van de meest energie- en waterefficiënte datacenters ter wereld te bouwen".

Wat de ecologische voetafdruk van dergelijke innovatie betreft, zeiden energiedeskundigen die door AFP werden geïnterviewd, dat het moeilijk te beoordelen zou zijn.

De metaverse kan bijvoorbeeld helpen om de uitstoot in andere gebieden te verminderen door de behoefte aan reizen te verminderen.

Een energiefunctionaris die niet bij naam genoemd wilde worden, vroeg zich af of datacenters het beste doelwit waren voor kritiek toen cryptocurrencies zo verspillend waren.

Terwijl datacenters in 2020 goed waren voor één procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik, gebruikte cryptocurrency-mining volgens het International Energy Agency ongeveer de helft van dat bedrag.

McCarthy zei dat degenen die tegen datacenters waren, er rekening mee moesten houden hoe ingebed ze waren geraakt in het dagelijks leven, vooral sinds de pandemie van het coronavirus.

"Ze faciliteren hoe we online kunnen werken en leven, dat is de realiteit", zei hij. + Verder verkennen

Google is van plan 3 miljard euro te investeren in Europa

© 2022 AFP