Jarenlang hebben studenten in een Zuid-Afrikaanse township hun ouders zien worstelen om de trein te gebruiken voor het dagelijkse woon-werkverkeer, waarbij de spoorwegen vaak gehinderd werden door stroomstoringen en kabeldiefstallen.

Om op de crisis te reageren, heeft een groep van 20 tieners de eerste trein op zonne-energie in Zuid-Afrika uitgevonden.

Fotovoltaïsche panelen gemonteerd op het dak, de hoekige blauw-witte testtrein rijdt op een 18 meter lange (60 voet) testbaan in de gemeente Soshanguve ten noorden van de hoofdstad Pretoria.

Treinen zijn het goedkoopste vervoermiddel in Zuid-Afrika en worden vooral gebruikt door de armen en de arbeidersklasse.

"Onze ouders... gebruiken geen treinen meer (vanwege) kabeldiefstal... en belastingafschakeling", zegt Ronnie Masindi, 18, verwijzend naar rollende stroomstoringen veroorzaakt door storingen in oude en slecht onderhouden kolencentrales.

Het staatsenergiebedrijf Eskom begon 15 jaar geleden met het opleggen van aan-en-uit rantsoenering om een ​​totale nationale stroomuitval te voorkomen.

De stroomstoringen, plaatselijk bekend als load-shedding, zijn in de loop der jaren verergerd en verstoren de handel en industrie, inclusief spoordiensten.

Infrastructuurbeheerder Transnet heeft moeite om het treinverkeer soepel te laten verlopen sinds de economische uitdagingen van de pandemie een toename van kabeldiefstal hebben veroorzaakt.

Volgens de National Households Travel Survey, waarbij veel forensen overstapten op duurdere minibustaxi's, was in 2020 het treingebruik onder gebruikers van het openbaar vervoer met bijna tweederde gedaald in vergelijking met 2013, volgens de National Households Travel Survey.

Masindi zei dat ze besloten om "een trein op zonne-energie te maken en te bouwen die zonne-energie gebruikt om te bewegen in plaats van (net) elektriciteit".

De reis is niet zonder uitdagingen geweest.

Een gebrek aan financiering vertraagde de productie van de prototype-locomotief en de overheid greep later in.

"Het was geen rechte lijn", zei een andere student, Lethabo Nkadimeng, 17. "Het was alsof je naar de hoogste top van de berg wandelde."

De trein, die 30 kilometer per uur kan rijden, werd tentoongesteld tijdens een recent innovatie-evenement van universiteiten.

Voorlopig kan het prototype 10 retourritten rijden op het spoor dat op het terrein van een school is geïnstalleerd.

Het zal worden gebruikt voor verder onderzoek en uiteindelijk gepresenteerd als een model dat de overheid zou kunnen overnemen.

Uitgerust met autostoelen en een flatscreen-tv om passagiers te vermaken, kostte het de studenten twee jaar om te bouwen.

"Wat we ons hebben gerealiseerd, is dat als je studenten in de townships ruimte, middelen en een beetje mentorschap geeft, ze alles kunnen doen wat elke leerling over de hele wereld kan", zegt Kgomotso Maimane, de begeleidende leraar van het project. + Verder verkennen

Duitsland onthult eerste zelfrijdende trein

© 2022 AFP