De hoogste antitrustfunctionaris van het ministerie van Justitie waarschuwde vrijdag Big Tech-bedrijven dat de overheid hen zou kunnen vervolgen voor concurrentieverstorend gedrag met betrekking tot hun schat aan gebruikersgegevens, inclusief voor het afsnijden van gegevenstoegang tot concurrenten.

"Antitrusthandhavers kunnen hun ogen niet sluiten voor de serieuze concurrentievragen die digitale markten hebben opgeroepen, "Assistent-procureur-generaal Makan Delrahim vertelde een antitrustconferentie aan de Harvard Law School.

Delrahim noemde geen specifieke bedrijven, maar zijn kantoor onderzoekt bedrijven, waaronder Google, terwijl de Federal Trade Commission Facebook onderzoekt. De House Judiciary Committee voert ook een onderzoek naar die twee bedrijven plus Amazon en Apple.

Alle behalve Apple zijn lid van de Computer and Communications Industry Association, een technische lobbygroep die de conferentie van vrijdag sponsort.

Delrahim zei dat enkele van de meest interessante en alarmerende juridische kwesties die door de opkomst van de digitale economie naar voren zijn gebracht, zich in de "verzameling, aggregatie en commercieel gebruik van consumentengegevens, ' die hij 'analoog aan een nieuwe munteenheid' noemde.

Hij zei dat zijn kantoor bestudeert "de manieren waarop marktmacht zich kan manifesteren in industrieën waar data een sleutelrol speelt, " vooral wanneer grote hoeveelheden gegevens worden verzameld die "vrij persoonlijk en uniek van aard" zijn en inzicht bieden in "de meest intieme aspecten van menselijke keuze en gedrag, inclusief persoonlijke gezondheid, emotioneel welzijn, maatschappelijk engagement en financiële fitheid.

Dat, zei Delrahim, kan 'wegen voor misbruik' creëren.

De verwerving van dergelijke gegevens is vooral waardevol voor bedrijven die voorspellingen over menselijk gedrag verkopen, hij zei. Zo trekken Google en Facebook, die wereldwijd zoeken en sociale media domineren, gerichte advertenties aan.

Hij haalde de Harvard Business School professor emerita Shoshana Zuboff's theorie van "surveillance capitalism, ", waarin staat dat de "gedragsgegevens" die bedrijven verkrijgen via hun nominaal gratis diensten een geheel nieuw soort product zijn. Zuboff beschouwt het als enorm invasief en uitbuitend.

Delrahim zei dat "hoewel privacy in de eerste plaats binnen het domein van de wetgeving inzake consumentenbescherming valt, het zou een ernstige vergissing zijn om te denken dat privacykwesties nooit een rol kunnen spelen in antitrustanalyses."

Hij citeerde verschillende onderzoeken die aangeven dat mensen bereid zijn om "gegevens af te staan ​​voor een vrij kleine stimulans", waaronder een onderzoek waarin 1, 500 studenten van het Massachusetts Institute of Technology "waren bereid de contactgegevens van hun beste vrienden te delen in ruil voor alleen een pizza."

Stevige concurrentie kan bedrijven ertoe aanzetten meer en betere privacybescherming te bieden, zei Delrahim.

"Zonder concurrentie, een dominant bedrijf kan de kwaliteit gemakkelijker verminderen - bijvoorbeeld door de privacybescherming te verminderen - zonder een aanzienlijk aantal gebruikers te verliezen, " hij zei.

Dat was een groot punt van kritiek op zowel Facebook als Google.

Delrahim zei ook dat zijn kantoor "vooral waakzaam is over het potentieel voor concurrentiebeperkende effecten wanneer een bedrijf een winstgevende relatie verbreekt die zakenpartners voorziet van belangrijke gegevens, code, of andere technologische inputs op manieren die in strijd zijn met de economische belangen van het bedrijf."

Een rechtszaak die in Californië is aangespannen tegen Facebook door een kleine startup genaamd Six4Three, beweert dat het duizenden partners gedwongen heeft failliet te gaan door hun toegang tot waardevolle gebruikersgegevens in 2015 af te sluiten, terwijl ze deze blijven verstrekken aan voorkeurspartners die grote advertentie-inkomsten genereerden. Facebook zegt dat het de toegang heeft beperkt uit bezorgdheid voor de privacy van gebruikers.

Een bedrijf werd pas later afgebroken, het politiek adviesbureau Cambridge Analytica, verkregen de persoonlijke gegevens van 87 miljoen mensen zonder hun medeweten of toestemming. Die onthulling leidde tot intensief onderzoek van Facebook en andere Big Tech-giganten, inclusief onderzoeken door de meeste procureurs-generaal van zowel Google als Facebook.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.