Door de sterk dalende prijzen van cranberry's en de aanhoudende handelsoorlogen in het land kijkt de Amerikaanse cranberry-industrie naar een mogelijke nieuwe redder:zonne-energie.

Sommige veenbessenboeren in Massachusetts, de op een na grootste teler van het land na Wisconsin, stellen voor om zonnepanelen te bouwen boven de moerassen die ze elk najaar oogsten.

Het is een nieuwe benadering om technologie voor hernieuwbare energie te combineren met traditionele landbouw die over de hele wereld is onderzocht, maar nog niet eerder op grote schaal is uitgeprobeerd. commerciële gewassenteelt, volgens experts op het gebied van zonne-energie en de landbouwsector. Het basisidee is om zonnepanelen hoog genoeg boven de grond en in meer uit elkaar geplaatste clusters te bouwen, zodat gewassen eronder veilig kunnen worden verbouwd en geoogst.

Veenbessenboeren hopen magere tijden voor hun sector te dragen door extra inkomsten te verzamelen - in de vorm van langlopende landpacht met zonne-ontwikkelaars - terwijl ze nog steeds dezelfde kwaliteit bessen produceren die ze al generaties lang hebben. Een lopende, landelijke studie suggereert ook dat bepaalde gewassen in bepaalde klimaten kunnen gedijen onder zonnepanelen, hoewel het op dit moment onduidelijk is hoe veenbessen het zullen doen.

Michael Wainio, een cranberryboer van de vierde generatie, zei dat hij delen van zijn land heeft verkocht, een bijzaak begonnen met het oogsten van moerassen voor andere telers, en lanceerde een boerenstand, delicatessenwinkel en bakkerijbedrijf in de afgelopen jaren om rond te komen.

"We doen er alles aan om te diversifiëren, en het is niet genoeg, "zei hij. "Als we dit niet krijgen, Het zou me verbazen als we het vijf jaar halen."

Wainio werkt samen met ontwikkelaar NextSun Energy aan een project dat ongeveer 27, 000 zonnepanelen op ongeveer 24 hectare actieve moerassen op drie boerderijen in Carver, in de buurt van Cape Cod. Het project zou ongeveer 10 megawatt aan energie produceren, of ongeveer genoeg om meer dan 1 van stroom te voorzien 600 woningen, volgens NextSun.

De cranberry-industrie kampt al jaren met de gecombineerde effecten van een oogstoverschot en een afnemende vraag naar een van haar primaire producten. cranberry sap, zei Brian Wick, uitvoerend directeur van de Cape Cod Cranberry Growers' Association.

De prijs van veenbessen is de afgelopen tien jaar met 57% gedaald, van ongeveer $ 58 per vat (ongeveer 100 pond) in 2008 tot $ 25 in 2018, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van landbouw. Maar Wick zegt dat de kosten om de zure rode bessen in Massachusetts te produceren bijna $ 35 per vat zijn.

De USDA stond de industrie toe om in 2017 en 2018 miljoenen ponden fruit te dumpen om de prijzen te stabiliseren. maar de aanhoudende handelsgeschillen van het land met Europa en China verergeren de strijd voor een industrie die voorheen ongeveer 30% van zijn product exporteerde, zei Wick.

"Wat we leuk vinden aan deze nieuwe zonneprojecten, is dat ze een boerderij-eerst-mentaliteit hebben, " zei hij. "Dit is een kans om de industrie draaiende te houden. Dit gaat niet over het vervangen van boerderijen door zonne-energie."

in Massachusetts, cranberrytelers en hun partners op zonne-energie hopen te profiteren van een unieke nieuwe stimulans voor hernieuwbare energie die bedoeld is om dergelijke zonne- en landbouwprojecten voor tweeërlei gebruik aan te moedigen, zoals de staat ernaar verwijst.

Kwalificeren, arrays moeten aan bepaalde ontwerpvereisten voldoen, zoals gebouwd op ten minste 2,4 meter (2,4 meter) van de grond. De projecten moeten ook een jaarverslag opleveren waaruit blijkt dat het land onder de panelen landbouwproductief blijft.

Eén voorstel is al door de staat goedgekeurd; vier anderen, inclusief Wainio's, worden beoordeeld; en meer hangende bij de lokale autoriteiten of bevinden zich in eerdere ontwikkelingsstadia, zeggen staats- en cranberry-industriefunctionarissen.

Projecten voor tweeërlei gebruik zijn succesvol gebleken op veehouderijen in Europa en de VS, en honderden projecten zijn gebouwd op akkerbouwbedrijven in Japan - hoewel die allemaal veel kleiner zijn dan wat wordt voorgesteld op veenbessenmoerassen in Massachusetts, zei Jordan Macknick, een analist bij het federale National Renewable Energy Laboratory in Colorado, die een landelijke studie coördineert over "agrivoltaics, " zoals het idee ook wel eens wordt genoemd.

Hij zei dat de impact op de teelt van gewassen in verschillende omgevingen nog steeds wordt onderzocht.

In een in september gepubliceerde studie in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Sustainability, Onderzoekers van de Universiteit van Arizona ontdekten dat cherrytomaten die onder zonnepanelen in het hete woestijnlandschap werden gekweekt, hogere opbrengsten opleverden en minder water nodig hadden.

Maar lopende proeven op een verwante site van de Universiteit van Massachusetts hebben tot nu toe aangetoond dat broccoli, boerenkool en paprika's groeien minder productief onder zonnepanelen in het meer gematigde klimaat in New England.

Andere onderzoekers van de Universiteit van Massachusetts beginnen ook de mogelijke impact op veenbessen te beoordelen. Ze richtten deze zomer grote houten constructies op die bedoeld waren om de schaduw van een zonnepaneel op een van Wainio's moerassen na te bootsen.

Bij een recent bezoek, ontelbare bessen groeiden onder de structuren, maar onderzoekers zeiden dat ze hun kwaliteit en opbrengst moeten beoordelen wanneer ze worden geoogst.

Giverson Mupambi, een UMass cranberry-expert betrokken bij de inspanning, zei dat een belangrijke factor die ze zullen onderzoeken, kleur is. De vruchten moeten een felrode tint krijgen om verkoopbaar te zijn, en zonlicht is over het algemeen nodig om die kleur te bereiken.

Eigenaren van onroerend goed die in de buurt van een van de voorgestelde projecten wonen, In de tussentijd, hebben een oppositiegroep gevormd en stellen dat de staat voorzichtig te werk moet gaan omdat de langetermijneffecten van dergelijke grootschalige projecten nog onbekend zijn.

Die zorgen en andere hebben de staat ertoe aangezet om voor te stellen de omvang van de projecten die zijn toegestaan ​​onder de nieuwe stimulans terug te schroeven, onder andere nieuwe eisen. Zonne-ontwikkelaars zeggen dat de voorgestelde maatregelen veel projecten financieel onhaalbaar zouden maken.

En ten minste één grote speler in de cranberry-industrie blijft lauw over de nieuwe benadering van zonne-energie.

AD Makepeace, 's werelds grootste cranberryteler en een van Massachusetts' grootste landeigenaren, is momenteel niet op zoek om te profiteren van de nieuwe overheidsstimulans, zei woordvoerster Linda Burke.

Het bedrijf heeft al zeven zonnepanelen in zijn 12, 000 totale acres (4, 856 hectare), hoewel die systemen jaren geleden zijn gebouwd op land dat niet werd gebruikt voor de teelt van cranberry's, ze zei.

"We denken dat dual use misschien beter past bij andere vormen van landbouw, "Zei Burke. "Als je denkt aan een veenbessenmoeras, het is ver weg in de open lucht, en dat is niet voor niets. Het heeft zon nodig."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.