Terwijl de VS bondgenoten over de hele wereld waarschuwden dat de Chinese technologiegigant Huawei een veiligheidsrisico vormde, de FBI maakte hetzelfde punt stilletjes aan een universiteit in het Midwesten.

In een e-mail aan de geassocieerde vice-kanselier voor onderzoek aan de Universiteit van Illinois-Urbana-Champaign, een agent wilde weten of beheerders dachten dat Huawei enig intellectueel eigendom van de school had gestolen.

nee gezegd, antwoordde de agent:"Ik nam aan dat dat uw antwoorden zouden zijn, maar ik moest het vragen."

Het was geen willekeurige vraag.

De FBI heeft contact gezocht met hogescholen en universiteiten in het hele land om een ​​halt toe te roepen aan wat de Amerikaanse autoriteiten afschilderen als de grootschalige diefstal van technologie en handelsgeheimen door onderzoekers die door China zijn afgeluisterd. De breedte en intensiteit van de campagne komt naar voren in e-mails die The Associated Press heeft verkregen via recordverzoeken aan openbare universiteiten in 50 staten. De e-mails onderstrepen de omvang van de Amerikaanse bezorgdheid dat universiteiten, als recruiters van buitenlands talent en incubators van baanbrekend onderzoek, zijn bijzonder kwetsbare doelwitten.

Agenten hebben lezingen gegeven op seminars, informeerde bestuurders op campusvergaderingen en verspreidde pamfletten met waarschuwende verhalen over diefstal van handelsgeheimen. In de afgelopen 18 maanden, ze hebben de e-mails van twee onderzoekers van de Universiteit van Washington opgevraagd, vroeg Oklahoma State University of het wetenschappers heeft in specifieke gebieden en vroeg om updates over "mogelijk misbruik" van onderzoeksgelden door een professor aan de University of Colorado Boulder, de berichten laten zien.

De e-mails laten zien dat beheerders meestal FBI-waarschuwingen omarmen, het aanvragen van briefings voor zichzelf en anderen. Maar ze onthullen ook dat sommigen worstelen met het afwegen van legitieme zorgen over de nationale veiligheid tegen hun eigen gretigheid om te voorkomen dat onderzoek wordt verstikt of legitieme wetenschappers worden bezoedeld. Justitie zegt die push-pull te waarderen en wil universiteiten alleen helpen de relatief weinige onderzoekers die zich bezighouden met diefstal te scheiden van de meerderheid die dat niet is.

Hoge FBI-functionarissen vertelden AP dat ze scholen niet aanmoedigen om onderzoekers op nationaliteit te controleren, maar in plaats daarvan stappen te ondernemen om onderzoek te beschermen en op verdacht gedrag te letten. Ze beschouwen de briefings als essentieel omdat ze zeggen dat universiteiten, gewend aan het bevorderen van internationale en collaboratieve omgevingen, historisch gezien niet zo aandachtig zijn geweest voor beveiliging als ze zouden moeten zijn.

"Als we naar de universiteiten gaan, wat we proberen te doen is het risico voor hen benadrukken zonder hen te ontmoedigen de onderzoekers en studenten uit een land als China te verwelkomen, "Jan Demers, de hoogste nationale veiligheidsfunctionaris van het ministerie van Justitie, zei in een interview.

De inspanning komt te midden van een verslechterende relatie tussen de VS en China en aangezien een door president Donald Trump gelanceerde handelsoorlog bijdraagt ​​aan de turbulentie op de aandelenmarkten en de angst voor een wereldwijde economische vertraging. Amerikaanse functionarissen beschuldigen China al lang van het stelen van handelsgeheimen van Amerikaanse bedrijven om hun economie te ontwikkelen. beschuldigingen die Peking ontkent.

"Existentieel, we beschouwen China als onze grootste bedreiging vanuit een inlichtingenperspectief, en ze zijn er in het afgelopen decennium aanzienlijk in geslaagd om onze beste en slimste technologie te stelen, " zei William Evanina, de belangrijkste contraspionagefunctionaris van de Amerikaanse regering.

De inspanningen van de FBI vallen samen met beperkingen die zijn ingesteld door andere federale agentschappen, waaronder het Pentagon en de Energieafdeling, die universitaire onderzoeksbeurzen financieren. De National Institutes of Health heeft het afgelopen jaar tientallen brieven gestuurd waarin scholen van onderzoekers worden gewaarschuwd waarvan zij denken dat ze subsidies van China hebben verborgen. of ongepast gedeelde vertrouwelijke onderzoeksinformatie.

De bedreiging, ambtenaren zeggen, is meer dan theoretisch.

Alleen al in de afgelopen twee maanden, een onderzoeker van de University of Kansas werd belast met het inzamelen van federale subsidies terwijl hij fulltime werkte voor een Chinese universiteit; een Chinese overheidsfunctionaris werd gearresteerd in een visumfraudeplan waarvan het ministerie van Justitie zegt dat het gericht was op het rekruteren van Amerikaans onderzoekstalent; en een universiteitsprofessor in Texas werd beschuldigd in een handelsgeheime zaak met betrekking tot printplaattechnologie.

De meest ingrijpende zaak van dit jaar was niet een universiteit, maar Huawei, in januari beschuldigd van het stelen van bedrijfsgeheimen en het ontduiken van sancties. Het bedrijf ontkent een fout te hebben gemaakt. Verschillende universiteiten, waaronder de Universiteit van Illinois, die afgelopen februari de FBI-e-mail ontving, zijn sindsdien begonnen de banden met Huawei te verbreken.

De Universiteit van Minnesota deed hetzelfde, met een beheerder die de FBI afgelopen mei in een e-mail geruststelde dat kwesties die naar voren werden gebracht door een brief met best practices die een agent doorstuurde "nu al een tijdje onderwerp van gesprek (en soms zelfs actie) zijn in onze zalen."

Maar de staat van dienst van het ministerie van Justitie is niet perfect, wat leidt tot een terugdringing van sommigen dat de zorgen overdreven zijn.

Federale aanklagers hebben in 2017 de aanklacht ingetrokken tegen een professor aan de Temple University die ervan werd beschuldigd ontwerpen voor een zakverwarming met China te hebben gedeeld. de hoogleraar, Xiaoxing Xi, klaagt de FBI aan. "Het ging helemaal mis, " hij zei, "Dus ik kan alleen uit mijn ervaring spreken dat wat ze daar ook naar buiten brengen, niet per se waar is."

Richard Hout, de toenmalige interim-provoost aan de Universiteit van New Mexico, ambivalentie overgebracht in een e-mail aan collega's vorig jaar. Hij schreef dat hij de zorgen over de nationale veiligheid serieus nam die de FBI in briefings had gesignaleerd. maar bleef ook "diep toegewijd aan de traditionele academische normen met betrekking tot de vrije uitwisseling van wetenschappelijke kennis waar nodig - een traditie die al eeuwenlang de basis vormt van de internationale wetenschappelijke vooruitgang.

"Er zijn echte spanningen tussen deze twee realiteiten, en geen simpele oplossingen, " schreef hij. "Ik denk niet dat het verstandig zou zijn om een ​​nieuw 'beleid' te creëren op dit complexe en beladen met interne afwegingen tussen legitieme zorgen en waarden zonder een echte dialoog over de kwestie."

Een vice-kanselier van een medewerker van de Universiteit van Colorado twijfelde in januari over hoe om te gaan met het verzoek van een agent voor een vergadering, collega's e-mailen dat het verzoek om universitair onderzoek te bespreken "indringend" voelde en "meer een visexpeditie" leek dan eerdere gelegenheden. Een andere beheerder antwoordde dat de FBI vermoedelijk diefstal van intellectueel eigendom wilde bespreken, noemde het "helder op hun radar."

FBI-functionarissen zeggen dat ze consequent positieve feedback hebben gekregen van universiteiten, en de e-mails tonen veel beheerders die om briefings vragen, campusbezoeken, of het uiten van gretigheid voor samenwerking. Een beheerder van de Washington State University verbond een FBI-agent met zijn collega aan de Universiteit van Idaho. De Universiteit van North Carolina-Chapel Hill verzocht afgelopen februari om een ​​briefing met een beheerder, saying "we would like to understand more about the role of the FBI and how we can partner together." A University of Nebraska official invited an agent to make a presentation as part of broader campus training.

Kevin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. The document, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, students, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

In mei, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

Vorig jaar, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" Hij schreef.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

© 2019 The Associated Press. All rights reserved.