De term 'data science' is in 2008 bedacht door wetenschappers van de sociale netwerken LinkedIn en Facebook. Een paar jaar later ze noemden het 'het meest sexy beroep van de 21e eeuw'.

Deze relatief nieuwe, interdisciplinair veld is een mix van statistiek, computertechnologie, wiskunde, techniek en vakinhoudelijke kennis. In feite, alle vakken komen in aanmerking. De voorstanders geloven dat het elk aspect van de samenleving zal veranderen. Veel van de storende, baanbrekende innovaties die gebaseerd zijn op datawetenschap zijn bedoeld om de levenskwaliteit van mensen en de efficiëntie van processen en diensten te verbeteren. Voorbeelden zijn onder meer autonome voertuigen; precisiegeneeskunde en precisielandbouw; slimme steden en financiële technologie.

In het afgelopen decennium is vrijwel elke universiteit in Europa en Noord-Amerika heeft gereageerd op de uitdagingen en kansen van datawetenschap door nieuwe instituten op te richten, afdelingen en opleidingen in het veld.

Academische instellingen in Afrika zijn pas onlangs begonnen hun achterstand in te halen. Sommigen creëren structuren, netwerken en trainingsprogramma's om onderzoek en capaciteitsontwikkeling op dit gebied te stimuleren. Voorbeelden zijn het African Centre of Excellence in Data Science in Rwanda, de AI &Data Science Research Group aan de Makerere University in Oeganda, Datawetenschap Afrika, en de Deep Learning Indaba. Maar met een vertraging van minstens een half decennium, de vraag is of Afrika achterop zal blijven.

Als waarnemend directeur van de nieuwe School for Data Science and Computational Thinking aan de Universiteit van Stellenbosch in Zuid-Afrika, Ik zou zeggen dat het antwoord een volmondig nee is. Als Afrikaanse universiteiten rekening houden met de specifieke behoeften en realiteiten van het continent, ze hebben een unieke kans om nieuwe paden te banen in wat nog grotendeels onbekend terrein is.

Deze kansen liggen met name op twee terreinen. De eerste omvat het maken van data science-programma's voor mensen die niet op de campus zijn. De tweede heeft betrekking op samenwerking met overheden en bedrijven om de belangrijkste maatschappelijke uitdagingen van Afrika aan te pakken en kansen voor economische groei te benutten.

Mobiele toegang

Minder dan 10% van de mensen jonger dan 25 jaar heeft toegang tot hoger onderwijs in Sub-Sahara Afrika.

Het is niet zo dat de jeugd van het continent niet geïnteresseerd is in een diploma hoger onderwijs. Velen zijn eenvoudigweg niet in staat om een ​​voltijdse studie op de campus te betalen. Dus, als studenten niet naar de universiteit kunnen komen, de universiteit moet naar de studenten komen. Het internet en een groot aantal innovatieve platforms voor afstandsonderwijs maken dit mogelijk.

Slechts 40% van de Afrikaanse bevolking heeft toegang tot internet. Dat is vergeleken met 61% voor de rest van de wereld. Maar de internetpenetratie stijgt sneller op het continent dan waar dan ook. Hapklare online inhoud kan worden genomen als op zichzelf staande modules of worden gecumuleerd tot een gecertificeerde graad. Hoe dan ook, online formats voor afstandsonderwijs kunnen tegen lagere kosten worden aangeboden. Ze zijn ook schaalbaarder dan traditioneel klassikaal onderwijs.

Op deze manier, Afrikaanse jongeren hebben de kans om een ​​diploma te behalen met behoud van informeel of formeel werk. Dit maakt het een financieel haalbare propositie. Ze kunnen ook fysiek verbonden blijven met hun sociale netwerken van familie en vrienden. Dit is belangrijk om interne brain drains te voorkomen en sociaal-economische ongelijkheden binnen en tussen Afrikaanse landen te vergroten.

Data science leent zich bijzonder goed om onderwezen te worden via online leerprogramma's. Dit komt omdat gedijen in een virtueel klaslokaal dezelfde creatieve, oplossingsgerichte mindset die de beste datawetenschappers kenmerkt. En veel van de inhoud van het programma, zoals het beheren en analyseren van gegevens, het schrijven van code en het implementeren van softwareoplossingen - gebeurt vanachter een laptop die toch is verbonden met de cloud.

Grote corporates zijn een andere mogelijke doelgroep. Velen willen graag datawetenschap gebruiken om meer waarde te halen uit de gegevens die ze hebben verzameld. Het programma Vitaliteit is daar een goed voorbeeld van. De Zuid-Afrikaanse verzekeringsmaatschappij Discovery gebruikt trackers van fysieke activiteit, gezond boodschappen doen en rijgedrag om gezond leven en veilig rijden te stimuleren.

Echter, veel bedrijven missen de interne capaciteit om hun businessmodel meer datagedreven te maken. Ze zouden de situatie kunnen verbeteren door samen te werken met academische instellingen om kortere termijn online en blended learning-programma's te ontwikkelen voor personeel van bepaalde afdelingen.

Van deze partnerschappen profiteert iedereen. belangrijk, ze betekenen ook dat de zakelijke en academische omgeving het risico van het ontwikkelen van nieuw leermateriaal kunnen delen en de relevantie van deze programma's voor de echte wereld maximaliseren.

Datawetenschap in Afrika, voor Afrika

Er is nog een belangrijk gebied waar Afrikaanse datawetenschap naar voren zou kunnen komen.

Het is de menselijke natuur om zich te concentreren op onmiddellijke, lokaal waargenomen problemen voordat u zich waagt aan het oplossen van meer afgelegen problemen. Het is dus mogelijk dat mensen en organisaties van elders in de wereld de problemen van het Afrikaanse continent niet altijd herkennen en proberen aan te pakken. Deze kwesties omvatten het verbeteren van de toegang en gelijkheid in de gezondheidszorg; het verbeteren van de verkeersveiligheid en het versterken van de voedselzekerheid.

gegevenswetenschap, onder leiding van in Afrika gevestigde wetenschappers, zou een sleutelrol kunnen spelen bij het aanpakken van al deze behoeften. Dat wil niet zeggen dat samenwerkingen met buitenlandse partners moeten worden weggegooid. Deze brengen complementaire expertise met zich mee; vermijd het wiel opnieuw uit te vinden, en het mogelijk maken om grotere investeringen te doen en uiteindelijk een grotere impact te hebben.

Maar lokale academici moeten het voortouw nemen bij het ontwikkelen van datagestuurde oplossingen voor lokale uitdagingen. Ze begrijpen de sociale, culturele en politieke context. Ze zijn verbonden met de overheidsdiensten, non-profitorganisaties en bedrijven die theoretische modellen in de praktijk kunnen brengen.

Oplossingen en service

My colleagues and I at the school—launched officially on July 29—are excited to join the growing network of universities in Africa that are training the data scientists who will help shape the continent's future. That future is one of ever-changing data, analytics and computer infrastructure. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, industry and government. In this way we can design, toets, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.