Op een vrijdagmiddag eind juli, een menigte techneuten, militaire types en een paar burgers ingezet in het nieuwe Irvine, Californië, hoofdkantoor van Anduril Industries, een defensie-tech start-up, om hibiscus-margarita's te drinken en de tentoongestelde sensortorens en koolstofvezeldrones te bewonderen. Dave Brubeck tinkelde over de geluidsinstallatie, en de dresscode scheef op kantoor casual en pastel, gecompenseerd door de felrode pop van een eenzame "Make America Great Again"-hoed bij de taco-bar.

Na een uur socializen te midden van bewakingsapparatuur, Palmer Luckey, de 26-jarige oprichter van bijna miljardair, een podium gemonteerd voor het doorknippen van het lint. Luckey had voor de ceremonie het gelijknamige zwaard van het bedrijf willen gebruiken - een legendarisch wapen in 'The Lord of the Rings' van de held Aragorn. Een replica van de filmrekwisiet hangt aan de muur op kantoor, dramatisch onderbelicht met een paarse bol. Maar Luckey was net terug van zijn huwelijksreis en had geen tijd gehad om het te slijpen.

In plaats daarvan gewapend met een grote schaar, en het dragen van zijn kenmerkende uniform van Hawaiiaans hemd, cargoshorts en slippers, hij liet wat Tolkien op het publiek vallen.

"Anduril, " hij zei, leunend tegen de lange Elfenklinkers, "betekent Vlam van het Westen. En ik denk dat dat is wat we proberen te zijn. We proberen een bedrijf te zijn dat niet alleen de beste technologie vertegenwoordigt die de westerse democratie te bieden heeft, maar ook de beste ethiek, het beste van de democratie, de beste waarden die ons allemaal dierbaar zijn."

Langs afgelegen delen van de grens tussen de VS en Mexico, en aan de randen van militaire bases over de hele wereld, Luckey's visie werd al werkelijkheid. Customs and Border Protection gebruikt het hightech surveillancenetwerk van Anduril als een "virtuele muur" van onderling verbonden, door zonne-energie aangedreven wachttorens die agenten kunnen waarschuwen voor verdachte activiteiten, en het bedrijf heeft soortgelijke deals gesloten met Amerikaanse en Britse militaire afdelingen.

Of dat soort missies de beste westerse waarden vertegenwoordigen, is een debat dat de grootste bedrijven in Silicon Valley bezighoudt. Bij toonaangevende softwarebedrijven zoals Google, Amazone, Microsoft en Salesforce, werknemers veroordelen luidkeels de betrokkenheid van hun bedrijven bij militair onderzoek. De controverse bereikte zelfs de online meubelretailer Wayfair, waar werknemers een staking organiseerden om te protesteren tegen de verkoop van bedden aan grenskampen.

geluk, die naar voren is gekomen als een van de meest uitgesproken rechtse figuren in de tech-industrie, heeft deze strijd verwelkomd. Onder zijn banier, Anduril is een door durfkapitaal gesteunde start-up die zich met trots heeft aangesloten bij de rangen van het militair-industriële complex.

Net als Peter Thiel, wiens Founders Fund investeringen in het bedrijf leidde van in totaal $ 58,5 miljoen, Luckey is een publieke aanhanger van president Trump met libertaire neigingen. In een opiniestuk van de Washington Post afgelopen zomer, Luckey en Trae Stephens, een partner bij Founders Fund en voorzitter van Anduril, pleitte voor Amerikaanse technologiebedrijven om nauwer samen te werken met de overheid om een ​​voorsprong op Rusland en China te behouden, die zij identificeren als de belangrijkste rivalen van Amerika voor de militaire dominantie van de 21e eeuw.

Op een conferentie eerder in juli, Thiel, die in 2016 in het transitieteam van Trump zat, ging zelfs zo ver dat hij suggereerde dat de CIA en de FBI Google moesten onderzoeken wegens verraad, voor het mogelijk helpen van het Chinese leger bij het afwijzen van het ministerie van Defensie.

Maar er zit meer dan ideologie achter Luckey's omhelzing van het Amerikaanse leger, die in 2019 een budget van $ 730 miljard had. Anduril hoopt in de voetsporen te treden van twee andere Founders Fund-bedrijven:softwarebedrijf Palantir, die mede is opgericht door Thiel en analysemogelijkheden verkoopt aan inlichtingen, wetshandhavingsinstanties en de particuliere sector; en Elon Musk's raketbedrijf SpaceX, die contracten heeft met de strijdkrachten om satellieten te lanceren - door in te breken in de vastberaden defensie-aannemingsindustrie, die lange tijd werd gedomineerd door grote bedrijven als Boeing, Raytheon en Lockheed Martin.

Tot dusver, het werkt. Sinds de opening in 2016, Anduril heeft meer dan 100 werknemers aangenomen en een aantal leverancierscontracten ondertekend. Het bedrijf weigerde te zeggen hoeveel het werd betaald voor zijn proefprogramma met Customs and Border Protection, maar contracten die onlangs zijn opgegraven door de belangenbehartigingsgroep voor immigranten, Mijente, tonen aan dat Anduril sindsdien meer dan $ 5 miljoen van het bureau heeft ontvangen via twee intermediaire aannemers genaamd Govplace en Impres Technology Solutions.

Ook vindt het steeds meer opdrachtgevers bij de krijgsmacht. Eerder deze week, het U.S. Marine Corps kondigde een contract van $ 13,5 miljoen aan met Anduril voor soortgelijke perimeterbewakingssystemen voor vier bases over de hele wereld, waaronder een in Yuma, Aris., die de zuidelijke grens omhelst. De Britse Royal Marines hebben ook de diensten van Anduril ingeschakeld, en volgens een rapport van de Intercept in maart, het bedrijf is aangeboord om te werken aan het Project Maven van het ministerie van Defensie, die tot doel heeft geavanceerde machine learning-technologie op het slagveld te brengen. (Google-medewerkers protesteerden specifiek tegen de betrokkenheid van hun bedrijf bij het initiatief, waardoor het bedrijf zich terugtrekt uit het biedingsproces.)

Anduril werd geboren uit controverse. In 2014, Luckey verkocht zijn eerste bedrijf, de virtual reality-start-up Oculus, naar Facebook voor $ 2,3 miljard. Wanneer op de campus, hij maakte zijn aanwezigheid bekend op de parkeerplaats met een woestijngebruinde Humvee uitgerust met machinegeweersteunen en speelgoedgeweren. in 2017, Luckey werd uit de sociale media-gigant geduwd nadat nieuwsberichten dat hij had gedoneerd aan een politieke groep genaamd Nimble America, die billboards kocht met anti-Hillary Clinton-memes tijdens de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016.

Met een geschat persoonlijk fortuin van meer dan $ 700 miljoen van zijn Oculus-aandeel, hij was vrij om te doen wat hij wilde als vervolg op Facebook. In plaats van alleen maar rond te rijden in militaire hardware, hij besloot het te maken.

Het kernproduct van Anduril is het Lattice-softwaresysteem, die gegevens van een willekeurig aantal sensoren opneemt - camera's, Lidar-scanners, satellietbeelden—maakt vervolgens gebruik van machine learning om het leesbaar te maken voor menselijke operators. Met voldoende opleiding, het systeem kan, het bedrijf beweert, het verschil leren tussen een verafgelegen cluster van vee dat in zicht dwaalt en een karavaan van voertuigen, en waarschuw de gebruiker - of het nu een grenspatrouille-agent of een marinier is die op wacht staat voor mogelijke indringers op de basis - alleen wanneer zich een potentieel risico voordoet.

Eenmaal gewaarschuwd, een Lattice-gebruiker kan een VR-bril vastmaken en in vogelvlucht bekijken wat het alarm heeft geactiveerd, of schakel tussen de afzonderlijke streams die van elke sensor komen. Het doel is om gebruikers een soort lokale alwetendheid te geven:perfect situationeel bewustzijn van wat zich om elke hoek en achter elke heuvel bevindt.

Door de geheime saus in de software te stoppen in plaats van in de hardware, kan Anduril systemen bouwen van relatief goedkope, commerciële sensoren en zet ze snel in het veld in. Het is een aanpak die succesvol is geweest in de satellietindustrie, waar bedrijven zoals Planet Labs honderden kleine, relatief goedkope satellieten de ruimte in en vertrouwen op geavanceerde software om de beelden aan elkaar te naaien.

Het bedrijf produceert ook zijn eigen torens en autonome drones om Lattice te voeden, en contracteerde met voormalig "MythBusters" gastheer Jamie Hyneman om een ​​prototype van een brandweertank te bouwen, als een eerste stap in de richting van het gebruik van Anduril's systemen om in de toekomst bosbranden te bestrijden. Luckey weigert ook om het bouwen van wapens langs de lijn uit te sluiten, maar voorlopig is het bedrijf gefocust op het perfectioneren van het alziende oog.

Bij het terugdringen van geavanceerde militaire projecten, medewerkers bij bedrijven als Google, Amazon en Microsoft hebben betoogd dat dergelijke krachtige systemen onvermijdelijk zullen worden misbruikt. Luckey denkt dat het probleem daarmee achteruit gaat:minder-ethische actoren proberen al krachtige militaire kunstmatige intelligentie- en robotsystemen te bouwen, dus de VS moeten ze bouwen om rampen af ​​​​te weren.

"We moeten ons realiseren dat landen als China kunstmatige intelligentie bewapenen en het niet alleen gebruiken om totalitaire politiestaten in hun eigen land te creëren, maar die technologie ook exporteren naar andere landen die het gaan gebruiken om hun eigen totalitaire politiestaten op te bouwen. "Zei Luckey bij het doorknippen van het lint. "Als je een regering echt geavanceerde technologie geeft en er zijn geen waarborgen tegen de manier waarop je het gebruikt en er zijn geen gedachten over de ethiek erachter, uiteindelijk neig je naar het opbouwen van een politiestaat. De Verenigde Staten is een heel andere plaats."

Dat geeft Amerika - en zijn technologiebedrijven - een speciale verantwoordelijkheid, een die het uit de weg gaat met buitensporige zelfkastijding, hij stelt voor.

"We hebben door de geschiedenis heen laten zien dat we leiders zijn in het ethisch gebruik van technologie, verantwoord omgaan met technologie, "Vervolgde Luckey. "We moeten blijven leiden, dezelfde manier waarop we leidden met kernwapens, waar we in staat waren om de manier waarop ze werden gebruikt te definiëren, omdat we de leider in de ruimte waren."

Critici van Anduril delen Luckeys rooskleurige kijk op de Amerikaanse macht niet. Mijente, de belangenbehartigingsgroep voor immigrantenrechten, publiceerde woensdag een verklaring samen met details van Anduril's contracten met Customs and Border Protection en de mariniers, noemde het onderdeel van "een bewakingsapparaat waar algoritmen worden getraind om racistisch en xenofoob beleid te implementeren."

"Het bedrijfsmodel van Anduril is gebaseerd op contracten die gericht zijn op immigrantengemeenschappen - maar we weten dat wat er aan de grens gebeurt, heel snel het binnenland binnenkomt. Iedereen in dit land die om mensenrechten geeft, zou zich bij ons moeten aansluiten om een ​​einde te maken aan deze gevaarlijke surveillance, " zei Jacinta Gonzalez, Mijente senior campagne organisator, in een verklaring.

Palantir, te, kreeg steeds meer kritiek te verduren, meest recentelijk over rapporten die onthullen dat de software wordt gebruikt om immigratie- en douane-invallen op werkplekken rechtstreeks te vergemakkelijken.

Het harde optreden van de regering-Trump op het gebied van immigratie en de harde behandeling van migranten zijn over het algemeen niet populair in Silicon Valley. maar de vereniging heeft Anduril er niet van weerhouden genoeg talent aan te nemen om het aanzienlijk grotere nieuwe hoofdkantoor te vullen. Hoewel veel nieuwe werknemers afkomstig zijn uit de defensie- of veiligheidsindustrie, of van het leger, een aanzienlijk aantal verliet banen bij bedrijven zoals Google, Sneeuwstorm, Apple en Juul gaan werken bij Anduril.

Noch heeft Luckey's omhelzing van controverse het kapitaal afgeschrikt. Zodra hij het lint op het podium doorknipte en de muziek weer begon, groepen investeerders die uit Silicon Valley waren overgevlogen, begonnen hem en zijn collega-managers van Anduril te omcirkelen. Het waren durfkapitalisten van blue-chipfondsen die een deel van de volgende fondsenwervingsronde hoopten te krijgen, aangetrokken tot de Vlam van het Westen.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.