Zoals Europa ervoor, de Amerikaanse regering lijkt klaar om te proberen haar technologiereuzen in toom te houden. Maar dat kan moeilijker zijn dan het lijkt.

Op dinsdag, het Amerikaanse ministerie van Justitie een ingrijpend antitrustonderzoek heeft geopend naar grote technologiebedrijven en naar de vraag of hun onlineplatforms de concurrentie hebben geschaad, innovatie onderdrukt of de consument op een andere manier schade berokkent.

Het zei dat de sonde rekening zal houden met "wijdverbreide zorgen" over sociale media, zoekmachines en online detailhandelsdiensten.

"Zonder de discipline van zinvolle marktgebaseerde concurrentie, digitale platforms kunnen handelen op een manier die niet inspeelt op de eisen van de consument, "Makan Delrahim, de belangrijkste antitrustfunctionaris van het departement, zei in een verklaring. "De antitrustbeoordeling van het ministerie zal deze belangrijke kwesties onderzoeken."

De beknopte maar gedenkwaardige aankondiging volgt op maandenlange bezorgdheid in het Congres en elders over de heerschappij van bedrijven als Google, Facebook en Amazon. Wetgevers en Democratische presidentskandidaten hebben opgeroepen tot strengere regelgeving of zelfs het uiteenvallen van de grote technologiebedrijven, die veel aandacht hebben gekregen naar aanleiding van schandalen waarbij de privacy van gebruikers is aangetast, beveiligingslekken en verkeerde informatie en extremisme die op hun platforms floreerden.

Facebook wacht op een belangrijk oordeel van de Federal Trade Commission over haar privacypraktijken, een die naar verluidt een boete van $ 5 miljard omvat en andere beperkingen oplegt aan zijn activiteiten. De FTC is naar verluidt ook van plan om Google een boete van miljoenen dollars op te leggen voor het omgaan met kinderinformatie op YouTube. Europa heeft de afgelopen jaren een aantal grote Amerikaanse technologiebedrijven onderzocht en beboet.

"Het lijkt erop dat de wetshandhavingsinstanties van het land eindelijk wakker worden voor de dreiging van big tech, " zei Stacy Mitchell van het Instituut voor Lokale Zelfredzaamheid, die Amazon heeft bekritiseerd voor het verstikken van onafhankelijke bedrijven. Mitchell getuigde vorige week tijdens een hoorzitting van het Huis.

Ook president Donald Trump heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk bij naam de grote techbedrijven bekritiseerd. Hij beweert vaak, zonder bewijs, dat ze bevooroordeeld zijn tegen hem en conservatieven in het algemeen.

Maar Big Tech kan ook een moeilijk doelwit vormen, aangezien de huidige interpretaties van de Amerikaanse antitrustwetgeving niet vanzelfsprekend van toepassing zijn op bedrijven die goedkope goederen of gratis online diensten aanbieden. Het ministerie van Justitie noemde in de aankondiging geen specifieke bedrijven.

Het Justitie-onderzoek weerspiegelt een tweeledig onderzoek van Big Tech, uitgevoerd door de subcommissie voor antitrustzaken van het Huis van Afgevaardigden. Zijn voorzitter, Rep. David Cicilline, een Rhode Island-democraat, heeft scherpe kritiek geuit op het gedrag van Silicon Valley-reuzen en zei dat wet- of regelgevingswijzigingen nodig kunnen zijn. Hij noemde het opbreken van de bedrijven een laatste redmiddel.

Grote technologiebedrijven die al door het congres werden gecontroleerd, weigerden commentaar te geven op het onderzoek van het ministerie van Justitie. Amazon en Facebook hadden geen commentaar. Apple en Google verwezen vragen naar openbare verklaringen van hun leidinggevenden.

Aandelen van Facebook, Amazon en Apple daalden dinsdag licht in de nabeurshandel.

Traditionele antitrustwetgeving richt zich op dominante bedrijven die consumenten schaden, doorgaans gedefinieerd als prijsopdrijving en soortgelijk gedrag. Maar veel technologiebedrijven bieden gratis producten aan die worden betaald door een grotendeels onzichtbare handel in de persoonlijke gegevens die uit die diensten worden verkregen. Anderen, zoals Amazon, bieden constant lage prijzen voor een breed scala aan koopwaar.

"Dat wordt moeilijk voor (regelgevers) om te bewijzen, ", zei professor in de rechten van de Universiteit van Pennsylvania, Herbert Hovenkamp.

Verder dan dat, de bedrijven kunnen kritisch worden bekeken voor het opkopen van kleinere rivalen die een bedreiging kunnen vormen voor hun bedrijf. Vorige week, Cicilline beschuldigde industriereuzen van het creëren van een "startup kill zone" om hen te isoleren van concurrentie.

Bijvoorbeeld, Google kocht YouTube in 2006, toen het nog een jonge videosite was die worstelde om een ​​aanval van rechtszaken over auteursrechtinbreuk te overleven. en verwierf de technologie voor zijn nu dominante Android-software voor smartphones in een nog kleinere deal. Facebook nam Instagram - nu het snelstgroeiende onderdeel van zijn bedrijf - in de kinderschoenen, en Apple kocht de technologie die zijn alomtegenwoordige Siri-assistent aandrijft.

Het ministerie van Justitie uit het Trump-tijdperk heeft al geprobeerd de grenzen van de antitrustwetgeving te verleggen, zij het tevergeefs. De regering gebruikte een nieuwe antitrusttheorie toen ze een rechtszaak aanspande om de overname van Time Warner door AT&T te blokkeren. met het argument dat het gecombineerde bedrijf de prijzen voor programmering zou kunnen verhogen ten nadele van de consument. Het verloor de zaak zowel in de lagere rechtbank als in hoger beroep.

In zijn bevestigingshoorzittingen in januari, Procureur-generaal William Barr erkende nieuwsgierigheid over hoe de reuzen uit Silicon Valley zo groot werden "onder de neus" van antitrusthandhavers. "Ik denk niet dat groot noodzakelijkerwijs slecht is, " zei hij. "Maar ik wil meer te weten komen over die dynamiek."

Trump is een felle criticus van AT&T, die eigenaar is van CNN, naast veel grote technologiebedrijven. Op verschillende tijdstippen, hij heeft publiekelijk kritiek geuit op Google, Facebook, Apple en Amazon wegens vermeende duistere, bevooroordeeld of onpatriottisch gedrag.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.