NASA heeft de laatste fase gelanceerd van een vierjarige inspanning om een ​​nationaal verkeersbeheersysteem voor drones te ontwikkelen, testen ze voor het eerst in steden buiten het gezichtsveld van de operator, terwijl bedrijven in de toekomst kijken om de onbemande apparaten massaal boven drukke straten en gebouwen los te laten.

Meerdere drones gingen deze week tegelijkertijd de lucht in boven het centrum van Reno in een reeks simulaties die opkomende technologie testen die ooit zal worden gebruikt om honderdduizenden kleine onbemande commerciële vliegtuigen te besturen die pakketten afleveren, pizza's en medische benodigdheden.

"Deze activiteit is de nieuwste en meest technische uitdaging die we hebben gedaan met onbemande luchtsystemen, " zei David Korsmeyer, associate director van onderzoek en technologie bij NASA's Ames Research Center in Mountain View, Californië.

Een autonome drone steeg dinsdag op vanaf het dak van een vijf verdiepingen tellende parkeergarage en landde op het dak van een andere aan de overkant van de straat. Het zweefde terwijl sensoren aan boord werden aangepast aan windvlagen voordat het terugkeerde naar het midden van het lanceerplatform.

Uitgerust met GPS, anderen vlogen naar elkaar niet hoger dan straatlantaarns in de stad, maar konden botsingen vermijden door volgsystemen aan boord die waren verbonden met NASA's computers op de grond.

Soortgelijke tests zijn uitgevoerd in afgelegen en landelijke gebieden. De Federal Aviation Administration heeft eerder individuele testvluchten in steden toegestaan, maar nooit voor meerdere drones of buiten het zicht van de exploitant.

De nieuwe testronde die deze zomer wordt voortgezet in Reno en Corpus Christi, Texas, markeert de eerste keer dat simulaties al die scenario's hebben gecombineerd, zei Chris Walach, uitvoerend directeur van het Nevada Institute of Autonomous Systems, die de Reno-tests van onbemande luchtvaartuigen uitvoert, of UAV's.

"Toen we vier jaar geleden met dit project begonnen, velen van ons hadden niet gedacht dat we hier vandaag zouden staan ​​vliegende UAV's met geavanceerde drone-systemen van hoogbouw, " hij zei.

Het team nam een ​​"kruip, wandelen, run"-filosofie toen het in 2015 begon met testen culminerend in deze vierde ronde van simulaties, zei Ron Johnson, projectmanager voor onbemande vliegtuigsystemen verkeersmanagement bij NASA's Ames Research Center.

"We zijn absoluut in de 'run'-fase van deze ontwikkeling hier in Reno, " hij zei.

De resultaten worden gedeeld met de FAA. Het bureau schetste in januari voorgestelde regels die de beperkingen op het vliegen met drones over menigten zouden versoepelen, maar zei dat het geen definitieve actie zal ondernemen totdat er een nieuwe verordening is voltooid over het identificeren van drones terwijl ze vliegen - iets wat volgens brancheanalisten nog jaren kan duren.

Critici beweren dat de FAA het commerciële gebruik van drones heeft belemmerd door dezelfde strenge veiligheidsnorm toe te passen die het gebruikt voor luchtvaartmaatschappijen.

"Er kan veel Silicon Valley-mentaliteit zijn waar mensen niet willen wachten. Dus, we proberen een balans te vinden tussen het ontketenen van ondernemerschap en ervoor zorgen dat we het veilig doen, terwijl we proberen de acceptatie van drones in het openbaar te versnellen, ' zei Johnson.

Amazon en FedEx behoren tot de bedrijven die tegen 2020 consumentenproducten per drone willen verzenden. Drone-bezorgingsbedrijf Flirtey begon vorig jaar in Reno met het testen van de levering van defibrillators voor patiënten met een hartstilstand in Reno onder toezicht van de FAA.

Johnson zei dat steden de grootste uitdagingen vormen vanwege de beperkte, kleine landingsgebieden tussen hoge gebouwen die navigatie- en communicatieproblemen veroorzaken.

Hij zei dat het al vroeg duidelijk werd dat de reisbeheerplannen voor drones volledig geautomatiseerd zouden moeten worden, omdat de luchtverkeersleiders van de FAA de enorme werkdruk niet aankunnen.

Het systeem wordt getest met de hulp van 36 private partners, inclusief dronefabrikanten, exploitanten, softwareontwikkelaars en andere externe dienstverleners, zei Johnson.

Het systeem maakt gebruik van software op de grond die vluchtplannen en posities doorgeeft aan andere softwaresystemen. De drones zijn uitgerust met programma's voor het landen, crashes vermijden, toezicht, detectie en identificatie, optische camera's en systemen vergelijkbaar met radar die werken met lasers.

Hoei Tran, directeur luchtvaart bij NASA's Ames Research Center, zei dat haar supervisors op het NASA-hoofdkwartier verrast waren te horen dat ze drones aan het testen waren in Reno.

"Ze zeiden, 'Ben je gek?'"zei ze. "We hopen dat (de test in) Reno laat zien dat drones veilig kunnen worden gevlogen en geland."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.