Het is officieel:alternatief vlees is mainstream geworden.

Vegetarische creaties zoals de Impossible Burger - die eruitzien en smaken als echt vlees - zijn de grote headliners, met bedrijven als Beyond Meat en Impossible Foods voorop. Alleen deze maand, deze startups scoorden miljarden dollars en mega-deals met fastfoodketens, het ontsteken van de plantaardige "foodtech" -industrie.

Maar er is een ander gebied van de voedingswetenschap dat hen snel op de hielen zit:in het laboratorium gekweekt vlees. En San Diego is de thuisbasis van de nieuwste speler.

In een klein laboratorium in Sorrento Valley, wetenschappers van BlueNalu kweken delen van vissen - alleen de spieren en het vet - uit cellen. Het weefsel zal op een dag in bekende vormen worden gestapeld, zoals vers gevangen Mahi-mahi-filets, rode snapper of tonijnvlokken met iets dat lijkt op een 3D-printer. In plaats van plastic te bedrukken, de wetenschappers gebruiken inkt gemaakt van cellen.

Het experimentele eten van de startup staat ver af van de plantaardige vleesproducten die steeds in de krantenkoppen verschijnen en zijn ontworpen om eruit te zien als iets dat ze niet zijn. BlueNalu's "alternatieve zeevruchten" worden gemaakt van echte viscellen - ze worden gewoon buiten het lichaam van de vis gekweekt.

"Het enige verschil met een BlueNalu-filet en een gewone visfilet is dat we de botten niet hebben, " zei BlueNalu's CEO Lou Cooperhouse. "We hebben ook niet het kwik, de parasieten, de microplastics, noch de bacteriën waar deze dingen gewoonlijk mee bedekt zijn."

Deze filets zouden ook de zenuwen van het dier missen, lymfesysteem en bloedvaten.

Dit is de reden waarom voedingswetenschappers, samen met de leidinggevenden van BlueNalu, noemen het 'schoon vlees'. Sommige onderzoekers geven de voorkeur aan de bijnaam "gekweekt" of "op cellen gebaseerd" vlees. Media en consumenten hebben andere, misschien minder vleiende namen ervoor:"in het laboratorium gekweekte" vis en - en in het geval van rundvlees - reageerbuisbiefstuk."

Het is een reflexmatige reactie op iets onbekends. Maar bizar of niet, BlueNalu is in een opkomende industrie gestapt die om een ​​goede reden samenwerkt met activiteiten. En de lokale startup is misschien wel een van de meest opwindende nieuwe spelers.

BlueNalu heeft een ambitieus doel om enorme productiefaciliteiten te bouwen in steden over de hele wereld, het creëren van voldoende op cellen gebaseerde zeevruchten om te voldoen aan de consumptiebehoeften van meer dan 10 miljoen omwonenden. Het is een missie die zou helpen om overbevissing te verminderen, duurzaamheid te verbeteren en verse zeevruchten te leveren aan niet aan zee grenzende gebieden van de wereld.

Maar is de wetenschap er al?

BlueNalu is niet de eerste die dierlijke producten op basis van cellen maakt. Een Nederlands bedrijf genaamd Mosa Meat debuteerde in 2013 met een in het laboratorium gemaakte runderburger. een onderneming die hen ongeveer $ 280 kostte, 000 om het eerste pasteitje te maken. Sindsdien hebben ze de technologie en productie verbeterd om die kosten te verlagen tot $ 10,30 per pasteitje.

Dat lijkt nu prijzig maar laboratoriumvlees is om verschillende redenen aantrekkelijk voor de voedingsindustrie, inclusief het potentieel voor goedkopere productie op de weg. Alleen de waardevolle delen van het dier kweken (en kopen) zou afval verminderen.

Op cellen gebaseerde vleesproductie kan ook voorheen zeldzame dierlijke of zeevruchteneiwitten openen, of laat wetenschappers ambachtelijke producten ontwerpen.

"Elke producent heeft de mogelijkheid om zijn eigen versies van het product te maken (net als ambachtelijke brouwers, boerenkaasmakers en charcuterieproducenten nu), waardoor ze diversiteit en concurrentievermogen op de markt krijgen, " schreven de auteurs van een tijdschriftartikel uit 2018 in Trends in Food Science &Technology over het onderwerp celgebaseerd vlees.

Sara Lucas, hoofd operaties van Mosa Meat, zei dat de wetenschap steeds geavanceerder wordt, en nieuwe spelers zoals BlueNalu springen in om verschillende soorten dierlijke producten te ontwikkelen. Terwijl Mosa Meat niet werkt met viscellen, Lucas zei dat het een slim doelwit zou kunnen zijn. Dat komt omdat viscellen kunnen groeien bij kamertemperatuur, in tegenstelling tot zoogdiercellen.

"Dit zou kunnen betekenen dat het productieproces minder energie verbruikt, wat fantastisch zou zijn, ' zei Lucas.

Het maken van de perfecte visfilet is een veeleisende wetenschap. Een levende vis wordt eerst onder narcose gebracht, zodat wetenschappers een monster van spierstamcellen kunnen verzamelen. De vis wordt tijdens dit proces niet geschaad, wetenschappers zeiden, en een gelukkig vissenleven kan blijven leiden. Eén monster kan miljarden cellen produceren.

De spierstamcellen worden vervolgens in een plantaardige bouillon vol voedingsstoffen geplaatst, die stooft in een bioreactor terwijl de cellen groeien en zich vermenigvuldigen. Eigenlijk, de cellen worden "verleid" door te denken dat ze nog steeds in een lichaam zijn en daarom blijven ze hun werk doen om weefsel te creëren.

Vanaf hier, de cellen worden geconcentreerd en gemengd met een voedzame vloeistof genaamd "bio-inkt, " die vervolgens 3D wordt geprint in de gewenste vorm, zoals een visfilet, een sint-jakobsschelp of een andere zeevruchtencreatie. Aan het einde van dit jaar, de startup verwacht stukjes vis ter grootte van een schelp te maken, zoals de soorten die in Poke-kommen worden gevonden. Op een dag, BlueNalu is van plan een verscheidenheid aan vissen te maken, schaaldieren en weekdieren.

We weten nog niet hoe de vis zal smaken, omdat de startup te vroeg in productie is. Maar Cooperhouse zei dat hij er zeker van is dat ze een filet kunnen produceren waarvan de smaak en textuur aan de verwachtingen van de consument zullen voldoen. In feite, hij denkt dat het weglaten van de ongewenste stukjes zoals botten en bloed zal resulteren in een superieur alternatief voor 'echte vis' die in oceanen wordt gevangen.

Naast BlueNalu, er is maar één andere concurrent op het gebied van zeevruchten op de radar van de foodtech-industrie:een bedrijf uit de Bay Area genaamd Finless Foods. Dit bedrijf heeft afgelopen zomer in een seed-ronde $ 3,5 miljoen opgehaald bij investeerders, en ze zijn nog vroeg in de wetenschap.

Executives van BlueNalu denken dat hun eigen team misschien wel het meest geavanceerde is op het gebied van op cellen gebaseerde zeevruchten. En ze hebben ook een marketingvoordeel. Terwijl de meeste vleessoorten op celbasis dierlijke serums (gemaakt van bloed) nodig hebben om te groeien, BlueNalu heeft een plantaardig alternatief gecreëerd. Dit zal de meeste consumenten die zich zorgen maken over dierenmishandeling sussen.

Terwijl alternatieve vleesproducten al tientallen jaren bestaan ​​in de vorm van bonenburgers en tofurky dogs, het was pas met de komst van schokkend overtuigend nep-rundvlees dat de industrie in vuur en vlam zette. Impossible Foods en Beyond Meat ontwierpen plantaardige hamburgers die eruitzien en smaken als de real thing. Ze bloeden zelfs.

De consumenten stroomden toe om de producten te proberen, en investeerders struikelen over zichzelf om een ​​aandeel te pakken. Beyond Meat kwam eerder deze maand op de aandelenmarkt in een van de best presterende beursintroducties in decennia. De aandelenkoers van het bedrijf steeg in twee weken tijd met meer dan 200%, waardoor het bedrijf een marktkapitalisatie van $ 4,8 miljard krijgt en beleggers interesse wekken in alternatief vlees.

Twee weken na het debuut van Beyond Meat op Nasdaq, Impossible Foods heeft $ 300 miljoen opgehaald bij tech-investeerders en beroemdheden. Ze werden tijdens de deal gewaardeerd op $ 2 miljard.

En misschien wel het grootste nieuws:de Impossible Whopper is nu verkrijgbaar bij geselecteerde Burger King-locaties in het hele land, het versterken van de plaats van alternatief vlees in de Amerikaanse cultuur.

"Naarmate de vraag toeneemt, we verwachten een stroom van nieuwkomers die op zoek zijn naar een groeiende marktkans, " zei PitchBook Emerging Tech-analist Alex Frederick. In zijn onlangs gepubliceerde foodtech-rapport, Frederick merkte op dat durfkapitalisten in 2018 $ 7,5 miljard in foodtech-startups hebben gestoken, een all-time high.

De grote belofte van alternatief vlees ligt voor de hand:minder dierenmishandeling, minder impact op het milieu, en een goede optie voor veganisten en vegetariërs die hun hamburgers liever met minder bonen hebben.

Maar Beyond Meat en Impossible Foods spelen beide in de plantaardige arena, producten maken van bijvoorbeeld tarwe- en aardappeleiwit. Hoewel hun producten zeker in voedsellaboratoria zijn ontworpen, het zijn uiteindelijk geen dierlijke producten. Het zijn uitstekende imitaties van dierlijke producten.

Is de markt voor celgebaseerd vlees even veelbelovend? Het is moeilijk te zeggen. De wetenschap is jong, en startups die aan deze technologie werken, lopen een beetje achter op bedrijven als Impossible Foods. Maar het rapport van Pitchbook zegt dat celgebaseerd vlees een "opkomend gebied" is waarin durfinvesteerders meer dan $ 42 miljoen hebben geïnvesteerd.

Het leiderschapsteam van BlueNalu zit boordevol opmerkelijke leidinggevenden, die zou moeten helpen bij het volwassen worden van de startup (en zijn wetenschap). Kuipershuis, de CEO, is een 35-jarige veteraan in de voedingsindustrie die senior functies bekleedde bij Nestle, De Campbell Soup Co., en ConAgra. De kans om BlueNalu te leiden was zo aantrekkelijk dat het hem weghaalde van een optreden als uitvoerend directeur van het Rutgers Food Innovation Center, waar hij vele andere startups assisteerde, inclusief Impossible Foods in zijn begindagen.

in 2017, Cooperhouse is een samenwerking aangegaan met ondernemers Chris Somogyi en Chris Dammann, en samen heeft het team $ 4,5 miljoen aan startkapitaal opgehaald om te beginnen. Ze verpakten ook in een indrukwekkende adviesraad, inclusief onderzoek en ontwikkeling, en regelgevende leidinggevenden van Campbell's, PepsiCo en Nestlé. Ze hebben ook Susie Fogelson, die de marketing- en merkstrategie leidde voor het Food Network en Cooking Channel, om hen te helpen met marketing.

En marketing zal inderdaad een uitdaging zijn.

Hoewel vlees op basis van cellen intrigerend is voor de industrie, startups in het veld hebben het moeilijk om het concept aan het publiek te presenteren. Veel consumenten zullen iets afwijzen dat zij als 'onnatuurlijk' beschouwen. Het is een ernstige zorg die wordt geschetst in het eerder genoemde tijdschriftartikel in Trends in Food Science &Technology. De auteurs wijzen op bestaande studies over de perceptie van kweekvlees, waarvan ze zeggen dat ze variëren van "zeer ondersteunend tot zeer negatief, met veel schakeringen van onzekerheid ertussen."

Taal is enorm belangrijk voor deze branche. Het executive team van BlueNalu verwierp snel het idee dat in het laboratorium ontworpen en in de fabriek gemaakte visspier minder onnatuurlijk was dan, zeggen, Griekse yoghurt, waarvoor ook het kweken van cellen nodig is.

"We zijn niet meer 'lab-made' dan ketchup of Oreo's, " zei Damman, Chief Technology Officer van BlueNalu. "Ze zijn allemaal begonnen in een lab."

Lucas van Mosa Meat is goed bekend met dit verhaal, terwijl haar bedrijf het pad baande voor vlees op basis van cellen.

"Vanuit mijn persoonlijke ervaring, Ik denk dat de meest voorkomende eerste reactie als ik mensen over kweekvlees vertel (vooral als het 'in het laboratorium gekweekt' wordt genoemd) is dat het onnatuurlijk is, of walgelijk, ' zei Lucas. 'Maar als je er met ze over praat, meestal duurt het niet lang voordat mensen zich realiseren dat de vleesproductie van vee erg onnatuurlijk is. Bijvoorbeeld, het gebruik van kunstmatige groeihormonen of het selectief fokken van dieren die niet lijken op dieren in het wild."

Het feit dat er zoveel discussie is over de taal is veelzeggend.

"Deze betwisting over wat het wordt genoemd, weerspiegelt zowel de dubbelzinnigheid over wat het is, en de politieke gevoeligheden van hoe verschillende groepen willen dat het wordt gepositioneerd, ’ luidt het onderzoekspaper.

Er zijn ook regelgevers om voor te winnen, omdat dit nieuwe voedseltype moet worden goedgekeurd voordat het wordt verkocht. BlueNalu heeft een voormalig directeur ingehuurd bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) om hen te helpen met communicatie en strategie met regelgevers.

"Omdat we geen genetische modificaties toepassen, noch gebruiken we trans-differentiatie, we verwachten geen buitengewone uitdagingen van de FDA, ', schreven de leidinggevenden in een e-mail.

Ze zijn ook van plan te lobbyen in Washington, het geven van educatief materiaal aan federale en staatswetgevers over celgebaseerde producten.

Naast uitdagingen op het gebied van marketing en regelgeving, celgebaseerd vlees heeft andere - meer directe - obstakels voor de boeg.

Ricardo San Martín, die het Alternative Food Program leidt aan de Universiteit van Californië, Berkeley, is belast met het leiden van ondernemersactiviteiten rond het nieuwe wetenschapsgebied. Hij zegt dat de industrie "vol uitdagingen zit, " waarvan de meest verontrustende te maken heeft met de productie. Het is moeilijk om celgebaseerd vlees in grote hoeveelheden te produceren, en hij kent geen enkel bedrijf of onderzoeksteam dat dit op grote schaal heeft bereikt.

"Er zijn enkele beperkingen aan het aantal cellen dat u in een vloeistofkamer kunt plaatsen als u wilt dat ze overleven, " zei San Martin. "De cellen raken gestrest en ze worden suïcidaal. Ze stoppen met groeien en doen allerlei dingen die je niet wilt dat ze doen."

Deze wetenschap is nog erg vroeg en veel startups houden hun onderzoek privé, dus het is mogelijk dat San Martin niet bekend is met nieuwe methoden. Maar hij zei dat hij verschillende bedrijven in de ruimte heeft geïnterviewd en nooit een antwoord heeft gekregen over hoe grootschalige productie zou kunnen worden bereikt.

Op de vraag hoe BlueNalu het zou beheersen, de leidinggevenden waren moeder over de details, maar zeiden wel dat ze grootschalige productie "in buitengewoon detail hebben gemodelleerd, " met behulp van een team van bioprocesingenieurs, voedselverwerkende ingenieurs en een architectenbureau. Ze geloven dat er geen wetenschappelijke belemmeringen zijn om het voor elkaar te krijgen - als ze eenmaal de middelen en faciliteiten hebben die ze nodig hebben.

"We zijn ervan overtuigd dat we het meest uitgebreide en holistische plan hebben ontworpen voor de commerciële productie van op cellen gebaseerde eiwitproducten van elk bedrijf wereldwijd, ', schreef het directieteam in een e-mail.

Voor nu, de start is nog klein. Het bedrijf heeft 13 mensen in dienst en haalt momenteel meer startkapitaal op om de groei vooruit te helpen.

©2019 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.