Toen op zondagmiddag 2 maart de mistige lucht boven Zuid-Frankrijk opklaarde, 1969, het groene licht werd gegeven voor de langverwachte allereerste vlucht van de Concorde.

Journalisten waren twee dagen eerder gewaarschuwd dat de testvlucht op handen was; de wereld had gewacht sinds het futuristische vliegtuig, met zijn spitse neus en driehoekige vleugels, werd publiekelijk gepresenteerd in december 1967.

Hier is een rekening, ontleend aan AFP-rapporten, van de gedenkwaardige dag in de luchtvaartgeschiedenis toen de supersonische turbojet 50 jaar geleden voor het eerst de lucht in ging.

'Ze vliegt!'

Enkele honderden journalisten en toeschouwers stonden dicht bij de landingsbaan van de luchthaven van Toulouse, waar prototype 001 van het Frans-Britse vliegtuig werd gebouwd.

Met de Franse testpiloot Andre Turcat aan het stuur en het evenement live uitgezonden op televisie, het slanke witte vliegtuig vertrok net na 15.30 uur van de landingsbaan.

Ze versnelde, ging van de landingsbaan af en ging toen de lucht in, recht als een pijl.

'Ze vliegt! Concorde vliegt eindelijk!' riep BBC-commentator Raymond Baxter uit. AFP stuurde een flitswaarschuwing:"Concorde is vertrokken."

Concorde of Concorde?

Het was een bron van trots aan beide kanten van het Kanaal:Groot-Brittannië en Frankrijk hadden in 1962 hun krachten gebundeld om een ​​vliegtuig te bouwen dat sneller kon vliegen dan de snelheid van het geluid.

In feite was de maximale snelheid van de Concorde meer dan twee keer de snelheid van het geluid.

De coalitie van twee regeringen en twee vliegtuigbouwers - British Aircraft Corporation (nu BAE Systems) en Sud-Aviation, een voorloper van Airbus - had een reeks hindernissen en verschillen ondervonden.

Zelfs de naam van het vliegtuig, wat in beide talen "overeenkomst" betekent, was een knelpunt:"Concord" in Engelse stijl of "Concorde" in het Frans?

De Britse minister van Technologie, Tony Benn, beslecht het geschil in 1967, de "e" voor "excellentie" houden, "Engeland", "Europa" en "Entente cordiale", zoals hij zei.

Bewijzen dat het vliegtuig kan vliegen

Voor de eerste vlucht van Concorde, Turcat manoeuvreerde slechts een eenvoudige lus boven de rivier de Garonne met verminderde snelheid en met het landingsgestel van het vliegtuig uit.

Het doel was niet om snelheidsrecords te breken, maar om "te laten zien dat het vliegtuig kan vliegen" en "terug te keren naar de grond", zou hij later uitleggen.

Het gebrul van de vier krachtige motoren en het silhouet van het vliegtuig, als een roofvogel in de lucht, stopte het verkeer op een nabijgelegen snelweg terwijl mensen in de hele regio stopten om te kijken, aldus een AFP-rapport.

Zweten in de cockpit

In de cockpit was het gespannen. Drie van de vier airconditioningsystemen waren kapot en de temperatuur liep snel op.

"Onder onze helmen, we zweetten al snel hevig, " herinnert Turcat zich in zijn boek "Concorde" (1977).

Toen de wielen het asfalt raakten voor de landing, dikke rook steeg op van de banden en een veiligheidsparachute ging aan de achterkant open om de 112 ton zware machine af te remmen.

De menigte langs de landingsbaan barstte in applaus uit.

De vlucht had 27 minuten geduurd.

De Britse testvlucht kwam weken later, op 9 april met Brian Trubshaw die opstijgt aan boord van het 002-prototype dat in Groot-Brittannië is gebouwd.

Op 1 oktober zou Turcat ook voor het eerst met de jet door de geluidsbarrière gaan.

Pas het begin

"Deze eerste vlucht is geen conclusie, Turcat vertelde de honderden journalisten na die eerste vlucht. "Het is het begin van ons werk."

Het zou nog zeven jaar en 5 duren, 500 uur testvliegen voordat Concorde in 1976 toestemming kreeg om in commerciële dienst te gaan met vluchten van Air France en British Airways.

En uiteindelijk duurde het commerciële passagiersvervoer maar 27 jaar.

De benzineslurpende "grote witte vogel" werd in 2003 aan beide kanten van het Kanaal gepensioneerd, door de hoge kosten en een slinkende markt, met een crash in 2000 buiten Parijs - waarbij 113 mensen omkwamen - die de definitieve ondergang inluiden.

© 2019 AFP