Werknemers van het magazijn van Bowery Farming in de buurt van New York hebben een boerenschoffel verwisseld voor een computertablet dat realtime metingen van licht en watercondities opneemt.

Gelanceerd in 2015, Bowery maakt deel uit van de snelgroeiende verticale landbouwbeweging, die technologie toepast in een gecontroleerde, kunstmatige omgeving om het hele jaar door verse groenten binnen te telen.

Voorvechters van de praktijk zien verticale landbouw als een belangrijk instrument om aan de voedselbehoeften van de wereld te voldoen in een tijd waarin de bevolking stijgt en het klimaat verandert.

De CEO en medeoprichter van het bedrijf, Irving Fain, zei zijn bedrijf Kearny, De locatie in New Jersey gebruikt minder hulpbronnen dan traditionele boerderijen en gebruikt geen pesticiden.

"Ik ben mijn hele leven een groot voorstander geweest van technologie omdat ik niet alleen moeilijke problemen kan oplossen, maar ook belangrijke problemen, " zei Fain, die eerder een bedrijf leidde dat data-analyse levert voor grote bedrijven over hun loyaliteitsprogramma's.

Bowery heeft meer programmeurs in dienst dan landbouwwetenschappers. Het bedrijf zegt dat het gebruik van algoritmen het mogelijk maakt om 100 keer productiever te zijn per gebied in vergelijking met een traditionele boerderij en om 95 procent minder water te gebruiken.

Lagere elektriciteitskosten

Verticale landbouw wordt al lang beoefend in Japan en op sommige andere plaatsen, maar het kwam pas van de grond in de Verenigde Staten toen recente technologische sprongen het levensvatbaar maakten.

Een belangrijk onderdeel zijn led-lampen, waardoor binnenboeren de elektriciteitskosten drastisch hebben kunnen verlagen.

Maar Bowery maakt ook intensief gebruik van robotica en kunstmatige intelligentie om de prijzen onder controle te houden.

De combinatie van deze nieuwere instrumenten "is hoe we echt heroverwegen hoe de landbouw eruit zal zien in de volgende eeuw en daarna, ' zei Fain.

Het bedrijf heeft ook geprofiteerd van meer dan $ 120 miljoen aan financiering van technische titanen, waaronder Google Ventures en Uber Chief Executive Dara Khosrowshahi.

De Silicon Valley-verbinding heeft ook een boost gegeven aan het in San Francisco gevestigde Plenty, een ander prominent verticaal landbouwbedrijf, die meer dan $ 200 miljoen heeft opgehaald van Amazon Chief Executive Jeff Bezos, Softbank en anderen.

Het in de VS gevestigde Crop One en Emirates Flight Catering hebben een joint venture van $ 40 miljoen gelanceerd om een ​​gigantische verticale landbouwfaciliteit in Dubai te bouwen.

Winstgevend?

De grootste verticale boerderij ter wereld staat in Newark, New Jersey, en geëxploiteerd door AeroFarms.

Het bedrijf, opgericht in 2004 en beschouwd als een pionier in de sector, blijft in privébezit en maakt geen financiële gegevens bekend.

Maar AeroFarms, wiens bedrijfsmodel in de loop der jaren is geëvolueerd, zegt dat het nu winstgevend is.

Het begon als een boerderij die lokaal producten verkocht, maar besloot, in 2009 om over te schakelen naar de verkoop van de technologieën en oplossingen die het had ontwikkeld aan andere telers. Het bedrijf keerde vervolgens terug naar het telen van zijn eigen bladgroenten voor de verkoop in 2011.

AeroFarms maakt uitsluitend gebruik van door het bedrijf gemaakte technologie die nu zijn weg heeft gevonden naar China, het Midden-Oosten en Europa, zei mede-oprichter Marc Oshima.

In een magazijn dat ooit een staalfabriek was met plafonds van 12 meter hoog, het bedrijf teelt boerenkool- en rucolabladeren in rijen van elk 12 metalen rekken. De wortels hangen in de lucht terwijl ze met tussenpozen worden geïrrigeerd, terwijl de bladeren zich koesteren onder LED-verlichting.

AeroFarms experimenteert regelmatig met belichting en voeding om voor elke plant het optimale recept te vinden en het beste algoritme te ontwikkelen.

Het bedrijf produceert waterkers die een verslaggever deed denken aan de soep van haar grootmoeder, boerenkool zo mals als spinazie en rucola met een vleugje kruiden.

David Chang, oprichter van het noedelrestaurantmerk Momofuku, is een belegger.

Basilicum van Bowery Farming was getint met de smaak van citroen.

Maar het kan even duren voordat verticale boerderijen oplossingen vinden die levensvatbaar zijn.

"De grote, grote verticale boerderijen hebben het moeilijk om winstgevend te zijn omdat ze in het begin zo kapitaalintensief zijn, " zei Henry Gordon-Smith, oprichter van Agritecture, een adviesbureau.

Grote landbouwbedrijven hebben doorgaans zeven of acht jaar nodig voordat ze winstgevend zijn, met kleinere boerderijen die misschien half zo lang nodig hebben.

Maar ondernemers in het bedrijf hebben vertrouwen in hun vooruitzichten, aangezien meer jonge mensen in steden zich zorgen maken over klimaatverandering en pesticiden.

"Verticale landbouw is niet DE oplossing voor voedselzekerheid, "zei Gordon-Smith. "Het is een van de mogelijke oplossingen."

Critici van verticale landbouw zeggen dat het een grote ecologische voetafdruk heeft vanwege het veelvuldig gebruik van verlichting en ventilatie.

Maar verdedigers zeggen dat deze negatieve impact meer dan gecompenseerd wordt door de voordelen van een lager waterverbruik, de ligging nabij bevolkingscentra en het niet gebruiken van bestrijdingsmiddelen.

Een groter probleem kunnen de beperkingen van de output zelf zijn, in ieder geval qua voeding.

"Je kunt de wereld niet voeden met salade alleen, " zei Paul Gauthier, plantonderzoeker van Princeton University, die zegt dat verticale boeren meer eiwitrijk aanbod moeten ontwikkelen.

Gauthier - die in zijn eigen laboratorium pittigere pepers kweekte door het kaliumgehalte subtiel te verhogen - zei dat verticale landbouw vers voedsel zou kunnen leveren aan zogenaamde "voedselwoestijnen" waar het afwezig is en op de lange termijn zou kunnen voldoen aan de groeiende vraag naar voedsel als het klimaat verandert .

© 2019 AFP