Fixposition is een spin-off van ETH die gespecialiseerd is in realtime navigatiesystemen voor gebruik in zelfrijdende voertuigen, robots of industriële drones. Met behulp van een combinatie van op satellieten gebaseerde positioneringssystemen zoals GPS met computervisietechnologieën, de jonge ondernemers zijn erin geslaagd een ongeëvenaarde mate van precisie te bereiken.

Bezoeken aan Sjanghai, Peking, Shenzhen, Hong Kong en naar de recente World Economic Forum-conferentie in Tianjin:Lukas Meier en Zhenzhong Su voltooiden in september een inspannende tour van twee weken door China. De spin-off van ETH werd gekozen als een van de tien bedrijven die deel uitmaken van het Zwitserse nationale start-upteam en nam deel aan de reis naar China georganiseerd door Venturelab, een financieringsorgaan dat jonge ondernemers ondersteunt.

"Het was nuttig om de eerste contacten met investeerders te leggen, ", legt Meier uit. Maar het was zijn mede-oprichter Su die het hardst moest werken. "Vaak waren we een half uur aan het chatten met potentiële investeerders in het Engels, maar dan schakelde Su over op Chinees en plotseling werd iedereen alles duidelijk." Ze moesten allebei lachen toen Meier het verhaal vanuit zijn oogpunt vertelde. Su had een voordeel dat cruciaal zou kunnen zijn om door te breken op de Chinese markt:hij is Chinees.

Opgericht in augustus 2017, de start-up Fixposition produceert uiterst nauwkeurige navigatiesystemen die kunnen worden ingebouwd in autonome apparaten zoals drones, robots of voertuigen zonder bestuurder. Meier toont het kleine onderdeel, niet veel groter dan een luciferdoosje, en legt uit:"Deze technologie stelt ons in staat om de positie van een apparaat dat is uitgerust met ons systeem tot op de centimeter nauwkeurig te bepalen". Het revolutionaire aspect is dat lokalisatie zelfs mogelijk is in belemmerde omgevingen met een zwak GPS-signaal, zoals tussen hoogbouw in steden, in bossen of zelfs ondergronds.

Om het systeem te laten werken, Su en Meier combineren de voordelen van geavanceerde satellietnavigatie met geavanceerde computer vision-technologie. Of om het anders te zeggen:zelfs bij beperkte signaalontvangst, de auto, drone of robot kan nog steeds opereren door de omgeving visueel te scannen en te controleren op herkenbare details. "Dat is precies hoe onze ogen ook werken, ' zegt Su.

Drones – een miljardenmarkt

Om als start-up te overleven, de oprichters van het bedrijf hebben besloten zich voorlopig te concentreren op drones. "Drones worden niet langer puur als speelgoed op de markt gebracht, maar worden steeds vaker gebruikt voor industriële toepassingen, ’, zegt Su. Hij schat de waarde van de wereldmarkt voor commercieel gebruikte drones waar Fixposition wil inbreken op zo’n drie miljard Zwitserse frank. Momenteel worden drones in de industrie ingezet voor taken als het autonoom inspecteren of monitoren van installaties, goederen afleveren of bestrijdingsmiddelen op gewassen sproeien.

In China, Ook worden drones ingezet op een manier die in het westen nog vrij ongehoord is:lichtshows in plaats van traditioneel vuurwerk. "Elke stad in China heeft zo'n lichtshow, " Zegt Su en speelt een video af op zijn mobiele telefoon waarop een zwerm drones te zien is die een magisch schouwspel in de nachtelijke hemel creëren met ingewikkelde kleurpatronen boven een Chinese stad. China is niet alleen een cruciale markt voor Fixposition omdat daar zoveel bedrijven zijn gevestigd die hebben drones nodig met uiterst nauwkeurige navigatiesystemen:daar zijn ook de grootste dronefabrikanten ter wereld gevestigd en met één van hen heeft Fixposition al een samenwerkingsovereenkomst getekend.

Inkomstenstroom in het eerste jaar

Dankzij de Chinese activiteiten en de acquisitie van diverse andere klanten, Fixposition heeft in het eerste handelsjaar al inkomsten weten te genereren. Maar het bedrijf is nog niet break-even en heeft daarom nog steeds de steun van externe investeerders nodig. De start-up heeft initiële financiering ontvangen van ETH Zürich's Pioneer Fellowship en van het ESA-BIC Incubation Program, gesponsord door de European Space Agency.

De jonge ondernemers zijn momenteel bezig met het sluiten van hun eerste deals voor een miljoen aan financiering van lokale investeerders. "Het ziet er goed uit, " zegt Meier blij. De oprichters willen deze kapitaalinjectie gebruiken om hun personeelsbestand uit te breiden van 5 naar een dozijn. Ze moeten niet alleen software-ingenieurs aanwerven, maar ook mensen die in de marketing werken, verkoop, bedrijfsontwikkeling en acquisitie. Daarbovenop, ze zijn van plan om in de komende maanden een kantoor in China te openen.

Een meevaller

Het was eigenlijk een meevaller dat Su en Meier met elkaar in contact kwamen:ze volgden oorspronkelijk heel aparte paden. Terwijl Su aan de ETH studeerde voor zijn doctoraat over satellietnavigatie bij professoren Alain Geiger en Markus Rothacher, Meier schreef een scriptie over visuele navigatie voor drones als onderdeel van zijn masteropleiding aan de ETH. Net als de andere teamleden Tonio Gsell en Lorenz Meier, ze droomden ervan om hun eigen start-up op te richten en ontvingen een Pioneer Fellowship van ETH om hun droom na te jagen.

Gedurende deze periode, ze leerden elkaar kennen en realiseerden zich dat ze een gemeenschappelijk doel deelden:het creëren van een uiterst nauwkeurig en betrouwbaar navigatiesysteem voor professionele gebruikers. Terugkijken, Meier en Su zeggen dat, afgezien van de ongelooflijke steun van hun mentoren, een van de grootste voordelen van de Pioneer Fellowship was dat hun paden elkaar kruisten.