Op een koude nacht, het gebrul van zware machines die weghakken aan rotsen weergalmt door het boreale bos van Canada:in het uiterste noorden van de provincie Quebec, vier enorme hydro-elektrische dammen die "schone energie" zullen produceren voor het noordoosten van de Verenigde Staten naderen hun voltooiing.

Meer dan 500 kilometer (300 mijl) door de wildernis stromend, de Romaine-rivier in de regio Cote-Nord van Quebec staat op het punt een letterlijke muur te raken op 51 graden noorderbreedte met de bouw van de vierde en laatste elektriciteitscentrale.

Eenmaal klaar, het bouwproject - dat in 2009 begon - zal de kou zien, het heldere water van een van Canada's langste ongetemde rivieren overstroomt de omliggende gronden die door inheemse stammen worden opgeëist.

Van een afstand, de felle lichten op de plek waar meer dan 800 zware dumptrucks, boren en gigantische graaflaadmachines die in gebruik zijn, zien eruit als reflecties van sterren aan de nachtelijke hemel.

De teams van Hydro-Quebec werken op twee fronten.

Ze slopen een berg om plaats te maken voor de elektriciteitscentrale. Ook bouwen ze een dijk van 500 meter (1, 640 voet) lang en 90 meter hoog, dat het water tegenhoudt dat wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken.

Quebec heeft een stroomoverschot, dus hoopt de regering de hier geproduceerde stroom te verkopen aan haar Amerikaanse buren in het zuiden - en op haar beurt haar steentje bij te dragen om de opwarming van de aarde te helpen verminderen.

Gevaren van dambouw

De bouwplaats strekt zich uit over meerdere kilometers:er is een volledige cementfabriek, een ziekenboeg voor arbeiders, kantoren, een steengroeve en een dynamietdepot.

"Dit is een groot project - er zijn veel verschillende belanghebbenden, veel gelijktijdige activiteiten, en vele gevaren om dagelijks te beheersen, " inclusief nieuwsgierige wolven en beren, zegt Christian Guimond, die verantwoordelijk is voor de bouw van de dam.

Er zijn al vier arbeiders overleden, die het openbare nutsbedrijf Hydro-Quebec dwong de bouw in 2017 op te schorten terwijl het zijn veiligheidspraktijken op de werkplek herzag.

Er is nu een groter bewustzijn van de risico's voor werknemers, zei Guimond.

Vanaf de top van een nabijgelegen bergtop, hij wijst op een kilometerslange tunnel en een sloot die is aangelegd om de woeste rivier om te leiden om te beginnen met de bouw van de dam zelf op de droge rivierbedding.

De dam moet in 2019 klaar zijn.

Kost meer dan Can $ 6,5 miljard (US $ 4,9 miljard), het behoort tot de top 10 van grootste infrastructuurprojecten die momenteel in Canada worden uitgevoerd, rangschikking achter twee renovaties van kerncentrales, drie andere waterkrachtprojecten en een nieuwe metrolijn in Toronto.

Voor inwoners van de regio, het waterkrachtproject is een gemengde zegen geweest, banen creëren in een afgelegen en economisch achtergebleven regio, maar de traditionele jachtgebieden van de lokale inheemse bevolking overspoelen.

"Ik wilde het eerst niet, maar ik had werk nodig... toen ik mijn eerste salaris kreeg, Ik ben er over van gedachten veranderd, " zei Gilbert Pietacho, een voorman en lid van de Innus van Mingan.

Zijn vader, die ook het hoofd is van de kleine stam die leeft in een reservaat aan de noordkust van de Saint Lawrence-rivier, is een felle tegenstander van het project.

De chef heeft de steun van milieugroeperingen, zoals Greenpeace, die enorme hydro-elektrische dammen als 'ecologisch verwoestend' hebben bestempeld.

"Het doet me pijn, maakt me verdrietig wat we de natuur aandoen, " zei Patricia Bacon, een 24-jarige Innu die hier kwam werken in de kantine om haar universitaire studies te betalen.

'Maar de tijden zijn veranderd - elk huis moet nu elektriciteit hebben.'

Exporteren naar de VS

Eenmaal volledig operationeel in 2021, de vier elektriciteitscentrales op de rivier zullen cumulatief 1 550 megawatt elektriciteit, genoeg om een ​​stad of naar schatting 1,5 miljoen huishoudens van stroom te voorzien.

Sinds de jaren zeventig, hydro-elektriciteit voorziet in 90 procent van de elektriciteitsbehoefte van Quebec.

De nieuwe provinciale regering van Quebec van Francois Legault, met de steun van premier Justin Trudeau, heeft toegezegd nog meer dammen te bouwen zodra het Romaine-project is voltooid.

Het doel is om zoveel mogelijk stroom naar de Verenigde Staten te exporteren, zeggen dat het "de grootste bijdrage zou zijn die Quebec aan de planeet zou kunnen leveren."

Andere provincies hebben ook grote waterkrachtprojecten in uitvoering, zoals de Muskrat-watervallen in Newfoundland, Manitoba's Keyyask en British Columbia's Site C.

Naburig Ontario, In de tussentijd, besteedt Can $ 25 miljard aan de renovatie van twee verouderde kerncentrales.

Pierre Olivier Pineau, een energiespecialist aan de HEC-universiteit in Montreal, na een bezoek aan het Romaine-project twijfels geuit over de noodzaak van meer energiecentrales, wijzend op het huidige overschot aan energie in Quebec.

"In het noordoosten van de Verenigde Staten, er is een grote wens om de elektriciteitsproductie in New England of de staat New York koolstofarm te maken, dus er is een reële kans voor Quebec, ', zei hij tegen AFP.

"La Romaine zou deze hernieuwbare energie kunnen leveren."

Echter, meer transmissielijnen die de centrales verbinden met Amerikaanse kopers moeten nog worden goedgekeurd en gebouwd.

© 2018 AFP