Gevoed door cafeïne, pizza en adrenaline, programmeurs met slaaptekort in een Saoedische marathonwedstrijd onderzochten deze week hightech-oplossingen om een ​​herhaling van eerdere rampen tijdens de jaarlijkse hadj-bedevaart te voorkomen.

In een spelonkachtige zaal in de stad Jeddah aan de Rode Zee, duizenden softwareprofessionals en studenten namen deel aan de allereerste hackathon van het koninkrijk, een codeerfestival voorafgaand aan 's werelds grootste bedevaart later deze maand.

de hadj, naar verwachting dit jaar meer dan twee miljoen pelgrims naar Mekka, vormt een belangrijke overgangsrite voor moslims en een enorme logistieke uitdaging voor de Saoedische autoriteiten, met kolossale menigten die zich in relatief kleine heilige plaatsen proppen.

De lancering van 36 uur softwareontwikkeling, de deelnemers van over de hele wereld vochten tegen slaapgebrek om antwoorden te verzamelen op een belangrijke vraag die hadj-organisatoren al lang gekweld:hoe toekomstige dodelijke rampen te voorkomen.

Een groep van vijf Saudi, Jemenitische en Eritrese vrouwen, allemaal in de twintig en van top tot teen bedekt in de islamitische niqab, gebogen over hun laptop om een ​​app te ontwerpen waarmee paramedici snel mensen kunnen bereiken die medische hulp nodig hebben met behulp van geo-trackingtechnologie.

Als er zich meerdere calamiteiten tegelijk voordoen, de vrouwen hoopten dat hun app zou helpen bij het prioriteren van de meest urgente zaken.

Twee Pakistaanse professionals werkten samen met twee Oost-Aziatische studenten om een ​​"virtuele leiband"-applicatie te ontwikkelen om familieleden die verloren zijn gegaan in de zee van de mensheid te lokaliseren met behulp van bluetooth-polsbandjes.

Vier Saoedische mannen probeerden sensoren voor vuilnisbakken te ontwerpen die schoonmakers zouden waarschuwen wanneer ze vol zijn om hygiënische angst te voorkomen.

En een andere groep Saoedische vrouwen krabbelde algoritmen en programmeercodes op een whiteboard om een ​​app te ontwerpen om niet-Arabische sprekers te helpen instructies in meerdere talen te vertalen zonder internetverbinding.

Met bijna 3 000 programmeurs - die aten en sliepen op de locatie - organisatoren zeiden dat Saoedi-Arabië het Guinness World Record voor het grootste aantal deelnemers aan een hackathon had verbroken.

Hoewel hun oplossingen nog niet getest zijn, de gebeurtenis, die op vrijdag eindigde en geldprijzen bood van ongeveer twee miljoen riyals ($ 533, 000), werd door de organisatoren aangekondigd als een uitvindingsmarathon.

"We streven ernaar om de ervaring van de hadj voor alle pelgrims van over de hele wereld te verbeteren, " zei Nouf al-Rakan, chief executive van de Saudi Federation for Cyber ​​Security and Programming, die het evenement organiseerde.

"Deze (hackathon) zal die ervaring verrijken, zal ons tal van oplossingen en ideeën geven die we daadwerkelijk kunnen aanpassen en waarin we kunnen investeren, "Zei ze tegen AFP.

'Modernisering van het verhaal'

Saoedi-Arabië's voogdij over Mekka en Medina - de twee heiligste plaatsen van de islam - wordt gezien als de krachtigste vorm van politieke legitimiteit van het koninkrijk.

Maar een reeks dodelijke rampen door de jaren heen hebben geleid tot kritiek op het beheer van de jaarlijkse bedevaart door het soennitische koninkrijk, met name van aartsrivaal en sjiitische krachtpatser Iran.

In september 2015 een stormloop gedood tot 2, 300 gelovigen - waaronder honderden Iraniërs - in de ergste ramp die ooit de pelgrimstocht heeft getroffen.

Eerder die maand, 100 mensen kwamen om toen een bouwkraan op een binnenplaats van de Grote Moskee van Mekka viel.

De tragedies leidden tot vernietigende kritiek van de opperste leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, die zei dat de Saoedische heersende familie het niet verdiende om de heiligste plaatsen van de islam te beheren.

"Ik kan me voorstellen dat de Saoedische autoriteiten erg bezorgd zijn om een ​​herhaling van ongelukken uit het verleden te voorkomen die een negatief effect zouden kunnen hebben op het 'moderniserende' verhaal rond kroonprins Mohammed bin Salman. " zei Kristian Ulrichsen, een fellow aan het Baker Institute van Rice University in de VS.

Het hervormingsplan Vision 2030 van prins Mohammed heeft tot doel de economie van Saoedi-Arabië - 's werelds grootste exporteur van ruwe olie - te verschuiven van de afhankelijkheid van olie naar andere bronnen van inkomsten, inclusief religieus toerisme.

De regeling voor het post-olietijdperk heeft tot doel jaarlijks zes miljoen hadj-pelgrims te trekken. Aanvullend, het koninkrijk hoopt nog eens 30 miljoen pelgrims naar umrah te trekken, een kleinere pelgrimstocht naar Mekka die de rest van het jaar kan worden voltooid.

Afgelopen oktober, Saudi-Arabië's Public Investment Fund heeft plannen aangekondigd om twee investeringsmaatschappijen op te richten voor de ontwikkeling van infrastructuur in Mekka en Medina, om tegemoet te komen aan het toenemende aantal moslimpelgrims.

De hadj van vorig jaar verliep zonder grote gezondheids- of veiligheidsproblemen, maar een politisering van de hadj blijft een punt van zorg te midden van regionale rivaliteit.

Saudi-Arabië en zijn bondgenoten zijn ook verwikkeld in een politieke boycot van buurland Qatar, die beschuldigingen ontkent van het onderhouden van nauwe banden met Iran en het steunen van extremisme.

"Voor de Saoedische heersende elite, het beheer van de twee heilige plaatsen ligt dit jaar waarschijnlijk gevoeliger in de nasleep van de verhoogde spanning in de regio, ' zei Ulrichsen.

© 2018 AFP