Onder de elegante rondingen van het dak van de Seirinji-boeddhistische tempel in de Japanse regio Fukushima hangt een onwaarschijnlijke versiering:een geigerteller die realtime stralingsmetingen verzamelt.

De machine verzendt gegevens naar Safecast, een NGO geboren na de kernramp in Fukushima in maart 2011, die zegt dat het nu 's werelds grootste stralingsdataset heeft gebouwd, dankzij de inspanningen van burgerwetenschappers zoals Seirinji's priester Sadamaru Okano.

Zoals veel Japanners, Okano verloor het vertrouwen in de regering na de kernsmelting zeven jaar geleden.

"De regering heeft ons niet de waarheid verteld, ze vertelden ons niet de ware maatregelen, " zei hij tegen AFP, gezeten in de 150 jaar oude tempel.

Okano was in een betere positie dan de meesten om te twijfelen aan de regeringslijn, nadat hij twee decennia eerder een amateurinteresse in nucleaire technologie had ontwikkeld nadat hij hoorde over de ramp in Tsjernobyl.

Tot verbijstering van vrienden en familie, hij begon in 2007 met het meten van lokale stralingsniveaus, dus toen de ramp gebeurde, hij had basisgegevens.

"De metingen waren zo hoog... 50 keer hoger dan natuurlijke straling, ' zei hij over de gegevens na de ramp.

"Ik was verbaasd... het nieuws vertelde ons dat er niets was, de administratie vertelde ons dat er niets aan de hand was."

Dat gebrek aan betrouwbare informatie was het ontstaan ​​van Safecast, zei mede-oprichter Pieter Franken, die met zijn gezin in Tokio was toen de ramp toesloeg.

Franken en enkele vrienden kwamen op het idee om gegevens te verzamelen door geigertellers aan auto's te bevestigen en rond te rijden.

"Zoals Google Street View doet, we zouden op dezelfde manier iets voor straling kunnen doen, " hij zei.

"Het enige probleem was dat het systeem om dat te doen niet bestond en de enige manier om dat probleem op te lossen was om het zelf te gaan bouwen. Dus dat hebben we gedaan."

Weloverwogen keuzes maken

Binnen een week, de groep had een prototype en begon metingen te krijgen die suggereerden dat de 20 kilometer (12 mijl) uitsluitingszone rond de fabriek in Fukushima geen basis had in de gegevens, zei Franken.

"Evacués werden in sommige gevallen van gebieden met een lagere straling naar gebieden met een hogere straling gestuurd", hij zei.

De zone werd uiteindelijk hertekend, maar voor veel omwonenden was het te laat om het vertrouwen in de overheid te herstellen.

Okano heeft zijn moeder geëvacueerd, vrouw en zoon terwijl hij bij zijn kudde bleef.

Maar een jaar later op basis van zijn eigen metingen en na decontaminatie-inspanningen, hij bracht ze terug.

Hij hoorde over de inspanningen van Safecast en installeerde in 2013 een van hun statische tellers op zijn slaap, gedeeltelijk om gelovigen gerust te stellen.

"Ik heb ze gezegd:we meten de straling dagelijks... dus als je de (Safecast)-website bezoekt, kun je kiezen (als je denkt) dat het veilig is of niet."

Veertig kilometer verderop, in de stad Koriyama, Norio Watanabe hield geduldig toezicht terwijl zijn giechelende tienerleerlingen probeerden basisversies van de geigerteller van Safecast te bouwen.

Gekleed in blazers en tartanrokken, de meisjes verdiepten zich in instructies over waar ze diodes en draden moesten plaatsen.

Watanabe is sinds 2011 vrijwilliger bij Safecast en heeft een mobiele geigerteller in zijn auto.

In de dagen na de ramp stroomden evacués naar Koriyama, die zich buiten de evacuatiezone bevond, en hij nam aan dat zijn stad veilig was.

"Maar nadat ik de metingen begon te doen, Ik realiseerde me dat hier ook een hoog risico was, " hij zei.

'Je kunt er niet omheen'

Hij stuurde zijn kinderen weg, maar bleef achter om voor zijn moeder te zorgen, een beslissing die volgens hem mogelijk heeft bijgedragen aan zijn diagnose in 2015 met schildklierkanker.

"Als wetenschapper Ik denk dat de kans dat het werd veroorzaakt door het ongeluk in Fukushima 50-50 is, maar in mijn hart, Ik denk dat het waarschijnlijk de oorzaak was, " hij zei.

Zijn schildklier is verwijderd en hij is nu gezond, maar Watanabe maakt zich zorgen over zijn studenten, van wie hij vreest dat ze 'de rest van hun leven risico met zich meedragen'.

"Als er geen mensen zoals ik zijn die de niveaus blijven volgen, het zal worden vergeten."

Safecast heeft nu ongeveer 3, 000 apparaten wereldwijd en data uit 90 landen. De balies worden geleverd als een kit die vrijwilligers via derden kunnen kopen en thuis kunnen monteren.

Omdat vrijwilligers willekeurig kiezen waar ze willen meten en vaak overlappen, "ze valideren onbewust elkaars metingen, " zei Franken, en afwijkingen of uitzonderingen worden gecontroleerd door Safecast-personeel.

De NGO breidt nu uit naar het meten van luchtvervuiling, aanvankelijk vooral in de Amerikaanse stad Los Angeles tijdens een testfase.

De stralingsgegevens zijn allemaal open source, en is gebruikt om alles te bestuderen, van de effecten van radioactieve neerslag op dieren in het wild tot hoe mensen zich door steden verplaatsen, zei Franken.

Hij zegt dat de gegevens van Safecast grotendeels de officiële metingen bevestigen. maar biedt lezingen die relevanter zijn voor het leven van mensen.

"Onze vrijwilligers besluiten te meten waar hun scholen staan, waar hun werkplekken zijn, waar hun huizen zijn."

En hij gelooft dat Safecast de Japanse regering ertoe heeft aangezet te beseffen dat "transparantie en openheid erg belangrijk zijn om vertrouwen te creëren".

"De kracht van burgerwetenschap betekent dat je het niet kunt stoppen en ook dat je het niet kunt negeren."

© 2018 AFP