Hoewel er veel verschillende soorten elektronische timers zijn, zijn kwarts-timers vrij goedkoop en zo veel nauwkeuriger dan andere systemen, dat ze de standaard zijn geworden. Quartz-timers bevinden zich in microgolven, computers en vele andere apparaten.

Piezo-elektrische kwarts

Kwartskristal heeft een zeer nuttige eigenschap, piëzo-elektriciteit genaamd. Wanneer een elektrische stroom op een kwartskristal wordt toegepast, buigt het kristal. Wanneer het kristal terugspringt, geeft het een kleine schok van elektriciteit vrij. Hoe snel het kwartskristal naar achteren buigt, hangt af van de grootte en vorm.

De oscillator

Het hart van een elektronische timer is een heel klein en nauwkeurig gesneden kwartskristal dat ontworpen is om te trillen op een specifieke frequentie. Terwijl het kristal herhaaldelijk buigt en naar achteren springt, zet het een oscillerende stroom op - een elektrische stroom die toeneemt en afneemt in normale golven. Omdat het kwartskristal precies wordt gesneden, oscilleert de elektronische stroom met een voorspelbare snelheid.

De oscillator gebruiken

Het elektronische tijdcircuit telt de pulsen van de oscillator en zorgt ervoor dat bepaalde acties plaatsvinden als er zijn een bepaald aantal pulsen geweest. Een timercircuit in een horloge zou bijvoorbeeld pulsen tellen tot een seconde is verstreken, vervolgens een signaal verzenden om de volgende seconde weer te geven en de telling opnieuw starten. Een ander deel van het circuit kan dan seconden tellen tot een minuut is verstreken en vervolgens de minutenteller verhogen. Timers kunnen ook signalen naar andere apparaten verzenden. Een timer in een inbraakalarm kan iemand bijvoorbeeld 20 seconden geven om het alarm te deactiveren nadat een sleutel in het deurslot is gestoken voordat het alarmsysteem wordt geactiveerd en contact wordt opgenomen met het beveiligingsbedrijf.