DC Productions/Photodisc/Getty Images

Het smelten van ijsbergen begrijpen

IJsbergen, de kolossale drijvende massa’s zoetwaterijs die over de oceanen van de wereld drijven, worden gevormd door de temperatuur van het water eromheen. Aan de oppervlakte verkeert het ijs in thermisch evenwicht met zijn omgeving; de temperatuur binnen kan aanzienlijk kouder zijn, waardoor een gradiënt ontstaat die bepaalt hoe de ijsberg in de loop van de tijd erodeert.

De rol van het zoutgehalte

In tegenstelling tot het gewone ijsblokje dat je in de vriezer bewaart, zit een ijsberg in zout water. De opgeloste zouten verlagen het vriespunt van de oceaan, dus zelfs als het water 0°C (32°F) is, kan het ijs nog steeds smelten. Wanneer de temperatuur boven het vriespunt van de pekel stijgt, overtreft de smeltsnelheid elk nieuw ijs dat zich zou kunnen vormen, waardoor het verval van de ijsberg wordt versneld.

Temperatuurgradiënten binnen een ijsberg

Terwijl de buitenste laag overeenkomt met de omgevingstemperatuur van het water, kan het binnenin nabij de kust van Newfoundland en Labrador zo koud zijn als –15°C tot –20°C (5°F tot –4°F). Deze steile helling betekent dat het ijs in de kern grotendeels geïsoleerd is, maar dat in de warmere buitenkant het meeste massaverlies optreedt.

Oceaantemperatuur per breedtegraad en seizoen

De watertemperatuur fluctueert dramatisch, afhankelijk van de breedtegraad en de tijd van het jaar. In juli kan het water voor de kust van Alaska bijvoorbeeld 8°C (46°F) bereiken, terwijl de wintertemperatuur kan dalen tot –2°C (28°F). Verder naar het zuiden liggen de juliwateren van British Columbia tussen de 12°C en 16°C (53°F tot 61°F). IJsbergen die in de koude poolgebieden achterblijven smelten langzaam; zodra ze zich in de Atlantische of Stille Oceaan begeven, komen ze in warmere wateren terecht en vallen ze sneller uit elkaar.

Het begrijpen van deze temperatuurdynamiek is niet alleen van cruciaal belang voor de maritieme veiligheid, maar ook voor het bestuderen van de gevolgen van klimaatverandering voor poolijsmassa's.