In het midden van de 18e eeuw voerde Needham experimenten uit met bouillon die hij kookte en vervolgens in kolven verzegelde. Hij merkte op dat de bouillon na een paar dagen bewolkt werd, wat de aanwezigheid van micro -organismen aangeeft. Hij concludeerde dat de micro -organismen spontaan waren gegenereerd uit de bouillon zelf.

De experimenten van Needham hadden echter fouten, omdat zijn kookproces niet voldoende was om alle bestaande micro -organismen te doden en zijn zeehonden niet luchtdicht waren. Latere experimenten van Lazzaro Spallanzani, en later, leverden Louis Pasteur de theorie van Needham en leverden bewijsmateriaal tegen spontane generatie.