De ontdekking van zuurstof wordt gecrediteerd aan Carl Wilhelm Scheele , een Zweedse chemicus en apotheker, in 1771 . Hij herkende het echter aanvankelijk niet als een duidelijk element. Hij noemde het "vuurlucht" omdat het verbranding ondersteunde.

Joseph Priestley , een Engelse chemicus, ontdekte onafhankelijk zuurstof in 1774 . Hij noemde het "gedeflogistische lucht" en erkende zijn rol in ademhaling.

Hoewel zowel Scheele als Priestley een belangrijke rol speelden bij de ontdekking van zuurstof, was het Antoine Lavoisier die zijn ware aard als een element vestigde en de naam "zuurstof" gaf in 1777 . Hij begreep dat zuurstof een onderdeel van lucht was en essentieel was voor verbranding en ademhaling.