Een elektrisch neutraal atoom heeft een gelijk aantal protonen en elektronen . Dit is waarom:

* protonen: Positief geladen deeltjes in de kern van een atoom.

* elektronen: Negatief geladen deeltjes die de kern draaien.

Omdat tegengestelde ladingen aantrekken, worden de positieve ladingen van de protonen in evenwicht gebracht door de negatieve ladingen van de elektronen in een neutraal atoom.

Sleutelpunt: Het aantal protonen definieert het element (bijvoorbeeld een atoom met 6 protonen is altijd een koolstofatoom). Het aantal elektronen kan variëren, wat leidt tot ionen (atomen met een netto positieve of negatieve lading).