De atoomtheorie van John Dalton was gebaseerd op een combinatie van observaties en logisch redeneren. Hier is een uitsplitsing van de belangrijkste factoren die hem ertoe brachten dat er elementen werden gemaakt van enkele atomen:

1. Law of Conservation of Mass: Dalton merkte op dat in chemische reacties de totale massa van de reactanten altijd gelijk is aan de totale massa van de producten. Dit bracht hem ertoe te geloven dat materie niet werd vernietigd of gecreëerd, maar eerder herschikt. Hij redeneerde dat dit kon worden verklaard als materie bestond uit kleine, ondeelbare deeltjes (atomen).

2. Wet van definitieve verhoudingen: Dalton merkte ook op dat chemische verbindingen altijd dezelfde elementen in dezelfde verhoudingen bevatten door massa. Water bevat bijvoorbeeld altijd 11,1% waterstof en 88,9% zuurstof per massa, ongeacht de bron. Hij legde dit uit door te suggereren dat verbindingen worden gevormd door de combinatie van specifieke aantallen atomen van elk element.

3. Wet van meerdere verhoudingen: Deze wet stelt dat wanneer twee elementen meer dan één verbinding vormen, de massa's van het ene element die combineren met een vaste massa van het andere element zijn in verhoudingen van kleine hele getallen. Koolstof en zuurstof kunnen bijvoorbeeld zowel koolmonoxide (CO) als koolstofdioxide (CO2) vormen. De verhouding van zuurstof in deze twee verbindingen is 1:2. Dit versterkte het idee van Dalton verder dat verbindingen werden gevormd door de combinatie van atomen in vaste verhoudingen.

4. Eenvoud en elegantie: De theorie van Dalton was opmerkelijk eenvoudig en elegant. Het gaf een verenigende verklaring voor een reeks chemische observaties die eerder niet verbonden waren. Deze eenvoud maakte het destijds aantrekkelijk voor wetenschappers en droeg bij aan de wijdverbreide acceptatie.

Het is belangrijk op te merken dat de theorie van Dalton niet zonder fouten was. Het verklaarde niet voor het bestaan ​​van subatomaire deeltjes en het ging ten onrechte aan dat atomen ondeelbaar waren. Zijn theorie legde echter de basis voor de moderne atoomtheorie en zijn ideeën over de aard van atomen brachten een revolutie teweeg in ons begrip van materie.