* protonen: Het aantal protonen in de kern van een atoom definieert zijn atoomnummer . Dit nummer is de fundamentele identificatie van een element. Het wijzigen van het aantal protonen verandert het element zelf . Het toevoegen van een proton aan een koolstofatoom (6 protonen) verandert het bijvoorbeeld in een stikstofatoom (7 protonen).

* neutronen: Het wijzigen van het aantal neutronen creëert isotopen van hetzelfde element. Isotopen hebben hetzelfde atoomnummer (hetzelfde aantal protonen) maar verschillende atoommassa's (vanwege het variërende aantal neutronen). Hoewel isotopen van hetzelfde element zich op dezelfde manier chemisch gedragen, kunnen ze verschillende fysische eigenschappen en radioactieve vervalkenmerken hebben.

* elektronen: Het aantal elektronen in een neutraal atoom is gelijk aan het aantal protonen. Hoewel atomen elektronen kunnen winnen of verliezen om ionen te vormen, verandert dit de identiteit van het element niet. Het maakt eenvoudig een geladen versie van het atoom.

Samenvattend:

* het aantal protonen wijzigen verandert het element.

* Het aantal neutronen wijzigen creëert isotopen van hetzelfde element.

* Het aantal elektronen veranderen, maakt ionen, maar verandert de identiteit van het element niet.

Het is cruciaal om te onthouden dat de identiteit van een atoom fundamenteel wordt bepaald door zijn atoomnummer , dat is het aantal protonen in zijn kern.