* protonen definiëren het element: Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt de identiteit van het element. Elk atoom van een bepaald element zal altijd hetzelfde aantal protonen hebben. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, alle zuurstofatomen hebben 8 protonen, enzovoort.

* neutronen kunnen variëren: In tegenstelling tot protonen kan het aantal neutronen in een atoom variëren. Deze variaties creëren isotopen van hetzelfde element. Carbon-12 en koolstof-14 zijn bijvoorbeeld beide isotopen van koolstof, maar ze hebben respectievelijk 6 en 8 neutronen.

* Elektronen balanceren protonen: Het aantal elektronen in een neutraal atoom is gelijk aan het aantal protonen. Elektronen bepalen de chemische eigenschappen van het atoom en hoe het interageert met andere atomen, maar ze zijn niet fundamenteel voor de definitie van het element zelf.

Daarom is het aantal protonen, dat constant blijft voor een bepaald element, de meest betrouwbare indicator van de identiteit ervan. Dit is de reden waarom het atoomnummer, dat het aantal protonen vertegenwoordigt, wordt gebruikt om de periodieke tabel te organiseren en elementen te classificeren.