Dit is waarom:

* protonen: Bepaal het atoomnummer van het element. Alle atomen van een bepaald element hebben hetzelfde aantal protonen.

* neutronen: Kan variëren binnen een element, waardoor isotopen worden gecreëerd. Isotopen van hetzelfde element hebben hetzelfde aantal protonen maar verschillende aantallen neutronen.

* Massienummer: Vertegenwoordigt het totale aantal protonen en neutronen in de kern van een atoom.

Voorbeeld:

* Carbon-12 heeft 6 protonen en 6 neutronen, voor een massaal aantal van 12.

* Carbon-14 heeft 6 protonen en 8 neutronen, voor een massaal aantal van 14.

Beide zijn isotopen van koolstof, maar ze hebben verschillende massagummers vanwege het variërende aantal neutronen.