Dit is waarom:

* Radioactief verval: Carbon-14 is een radioactieve isotoop van koolstof die met een bekende snelheid vervalt.

* koolstofcyclus: Levende organismen nemen constant koolstof uit het milieu. Dit omvat koolstof-14, die aanwezig is in een relatief constante verhouding tot stabiele koolstofisotopen.

* verval na de dood: Wanneer een organisme sterft, neemt het geen koolstof meer op. De koolstof-14 in zijn overblijfselen begint te vervallen en de hoeveelheid ¹⁴C neemt in de loop van de tijd af.

* halfwaardetijd: De halfwaardetijd van Carbon-14 is ongeveer 5.730 jaar. Dit betekent dat na 5.730 jaar de helft van de oorspronkelijke hoeveelheid ¹⁴C in een monster is vervallen.

* Radiocarbon Dating: Door het meten van de resterende hoeveelheid ¹⁴C in een monster, kunnen wetenschappers bepalen hoe lang geleden het organisme stierf. Deze methode, bekend als radiokoolstofdating, wordt tot op heden op organische materialen gebruikt tot ongeveer 50.000 jaar oud.

Andere isotopen kunnen worden gebruikt voor datingdoeleinden, maar koolstof-14 is vooral nuttig voor organische stof vanwege zijn aanwezigheid in alle levende wezens en de relatief korte halfwaardetijd.