Wetenschappers geloven over het algemeen dat het universum noch uit puur gas, noch uit puur plasma bestaat, maar eerder uit een combinatie van verschillende toestanden van materie. Gas wordt gekenmerkt door deeltjes met een hoge kinetische energie en die relatief ver van elkaar verwijderd zijn, terwijl plasma een heet, geïoniseerd gas is dat vaak wordt gekenmerkt door de scheiding van elektronen van hun ouderatomen. Het universum bevat een verscheidenheid aan objecten en structuren die verschillende combinaties en kenmerken van gas en plasma vertonen, waaronder sterren, planeten, sterrenstelsels en interstellaire gaswolken.