Het atoomnummer van een element is gelijk aan het aantal protonen in de kern van een atoom van dat element. Het atoomnummer van fosfor is 15, dus het fosforatoom heeft 15 protonen in zijn kern. Dit betekent ook dat een neutraal fosforatoom 15 elektronen in een baan om de kern heeft.

Het aantal protonen en elektronen in een atoom bepaalt de chemische eigenschappen ervan. Het aantal elektronen in de buitenste schil van een atoom bepaalt bijvoorbeeld hoe gemakkelijk het bindingen kan vormen met andere atomen. Fosfor heeft 5 elektronen in de buitenste schil, wat betekent dat het bindingen kan vormen met maximaal 5 andere atomen.

Het atoomnummer van een element kan ook worden gebruikt om de positie van het element in het periodiek systeem te voorspellen. Het periodiek systeem is een diagram waarin de elementen op volgorde van hun atoomnummer zijn gerangschikt. Fosfor bevindt zich in groep 15 (ook bekend als de stikstoffamilie) van het periodiek systeem. De elementen in groep 15 hebben allemaal 5 elektronen in hun buitenste schil en delen vergelijkbare chemische eigenschappen.