De oogkleur wordt bepaald door de hoeveelheid en het type melanine in de iris. Melanine is een pigment dat kleur geeft aan de huid, het haar en de ogen. Mensen met meer melanine hebben donkerdere ogen, terwijl mensen met minder melanine lichtere ogen hebben. De hoeveelheid en het type melanine in de iris kan in de loop van de tijd veranderen, waardoor de oogkleur van een persoon kan veranderen. De ogen van sommige mensen kunnen bijvoorbeeld lichter worden naarmate ze ouder worden, terwijl de ogen van anderen donkerder kunnen worden. De oogkleur is echter geen chemische verandering, omdat de chemische samenstelling van de melanine in de iris niet verandert.