Het proces waarbij ijs in waterdamp verandert zonder eerst in vloeibaar water te veranderen, wordt sublimatie genoemd. Tijdens sublimatie geeft ijs energie af in de vorm van warmte en wordt het direct omgezet in gasvormige watermoleculen. Sublimatie vindt plaats wanneer moleculen op het ijsoppervlak voldoende energie absorberen om de bindingen die ze aan andere watermoleculen vasthouden te overwinnen en kinetische energie te verkrijgen, waardoor ze loskomen en waterdamp vormen. Dit proces vindt voornamelijk plaats in omgevingen met een temperatuur en relatieve vochtigheid lager dan het evenwichtssublimatiepunt, waardoor moleculen met voldoende energie rechtstreeks uit het ijs kunnen ontsnappen.