Een base is een stof die een paar elektronen aan een ander molecuul of ion doneert. Wanneer een base in water wordt opgelost, ondergaat deze een chemische reactie met de watermoleculen om hydroxide-ionen (OH-) en andere positief geladen ionen (kationen) te produceren. De hydroxide-ionen reageren vervolgens met de waterstofionen (H+) in het water om watermoleculen en het geconjugeerde zuur van de base te vormen.

Wanneer bijvoorbeeld natriumhydroxide (NaOH), een sterke base, wordt opgelost in water, ondergaat het de volgende reactie:

NaOH + H2O → Na+ + OH-

De hydroxide-ionen die door deze reactie worden geproduceerd, reageren vervolgens met de waterstofionen in het water om watermoleculen en natriumionen (Na+) te vormen:

OH- + H+ → H2O

Daarom kan een base worden gedefinieerd als een stof die de concentratie van hydroxide-ionen in een oplossing verhoogt wanneer deze in water wordt opgelost.