Polariteit is een maatstaf voor het verschil in elektronegativiteit tussen de atomen in een molecuul. Hoe groter het verschil in elektronegativiteit, hoe polairder het molecuul. Elektronegativiteit is het vermogen van een atoom om elektronen aan te trekken.

In water is het zuurstofatoom elektronegatiever dan de waterstofatomen. Dit betekent dat het zuurstofatoom sterker elektronen aantrekt dan de waterstofatomen, waardoor een polaire binding ontstaat. Het zuurstofatoom heeft een gedeeltelijke negatieve lading en de waterstofatomen hebben een gedeeltelijke positieve lading. Hierdoor heeft water een relatief hoge polariteit.

In methanol is het zuurstofatoom ook elektronegatiever dan de waterstofatomen. Het verschil in elektronegativiteit is echter niet zo groot als in water. Dit betekent dat de polaire binding in methanol niet zo sterk is. Het zuurstofatoom heeft een kleinere gedeeltelijke negatieve lading en de waterstofatomen hebben een kleinere gedeeltelijke positieve lading. Als gevolg hiervan heeft methanol een lagere polariteit dan water.