Het is de op een na eenvoudigste koolwaterstof, met twee koolstofatomen en zes waterstofatomen. Het is geclassificeerd als een alkaan, wat betekent dat het slechts enkele bindingen tussen de koolstofatomen bevat. Ethaan is bij kamertemperatuur en druk een kleurloos gas en is zeer brandbaar. Het is het hoofdbestanddeel van aardgas en wordt ook gebruikt als brandstof voor voertuigen en als grondstof voor de productie van andere chemicaliën.