De twee belangrijkste verontreinigende stoffen die bijdragen aan zure regen zijn zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx). Deze gassen komen voornamelijk in de atmosfeer terecht door energiecentrales, fabrieken en auto's die fossiele brandstoffen verbranden. Zwaveldioxide en stikstofoxiden kunnen honderden tot duizenden kilometers door de atmosfeer reizen voordat ze terugkeren naar de aarde in zure neerslag, hetzij nat (dat wil zeggen regen of sneeuw) of droog (dat wil zeggen deeltjes).