Alkalische metalen zijn de meest reactieve van alle metalen. Ze reageren krachtig met water en produceren waterstofgas en een metaalhydroxide. Wanneer natriummetaal bijvoorbeeld in water valt, reageert het onder vorming van natriumhydroxide en waterstofgas:

$$2Na(s) + 2H_2O(l) → 2NaOH(aq) + H_2(g)$$

Deze reactie is zo krachtig dat het water kan gaan koken en spetteren.

De hoge reactiviteit van alkalimetalen is te wijten aan hun lage ionisatie-energie. Dit betekent dat deze metalen gemakkelijk elektronen verliezen en positieve ionen vormen. Wanneer een alkalimetaal reageert met water, verliezen de metaalatomen elektronen aan de watermoleculen, die hydroxide-ionen worden. De waterstofatomen in de watermoleculen krijgen elektronen en worden waterstofgas.

De hoge reactiviteit van alkalimetalen maakt ze ook erg gevaarlijk. Deze metalen kunnen explosief reageren met lucht en andere stoffen, dus er moet voorzichtig mee worden omgegaan.