De bewering dat koolstof een grotere atoomstraal heeft dan zuurstof is onjuist. In feite heeft zuurstof een grotere atoomstraal dan koolstof. De atoomstraal van koolstof is ongeveer 77 picometer, terwijl de atoomstraal van zuurstof ongeveer 152 picometer is.

Atoomstraal is de afstand van de kern tot de buitenste elektronenschil van een atoom. Het neemt over het algemeen af ​​over een periode (rij) in het periodiek systeem van links naar rechts, en neemt toe in een groep (kolom). Dit komt doordat de effectieve nucleaire lading (de netto positieve lading die de elektronen ervaren) over een bepaalde periode toeneemt en per groep afneemt. Hoe sterker de effectieve nucleaire lading, hoe sterker de elektronen door de kern worden aangetrokken en hoe kleiner de atoomstraal.

In het geval van koolstof en zuurstof heeft zuurstof een grotere atoomstraal omdat het meer protonen in de kern heeft (8 protonen) dan koolstof (6 protonen). Het toegenomen aantal protonen in zuurstof resulteert in een sterkere effectieve nucleaire lading, die de elektronen strakker naar binnen trekt en de atoomstraal verkleint.