De oxidatietoestand van N in salpeterzuur (HNO3) is +5. Dit kan worden bepaald door de elektronegativiteit van de betrokken atomen te beschouwen. Zuurstof is elektronegatiever dan stikstof en trekt dus sterker elektronen aan. Dit betekent dat de zuurstofatomen in salpeterzuur elektronen wegtrekken van het stikstofatoom, waardoor het een positieve oxidatietoestand krijgt. De oxidatietoestand van waterstof is +1, en er zijn drie zuurstofatomen in salpeterzuur, elk met een oxidatietoestand van -2, dus de totale lading van het molecuul moet +1 zijn. Dit betekent dat de oxidatietoestand van stikstof +5 moet zijn om de ladingen in evenwicht te brengen.