Zuren zijn stoffen met een pH-waarde lager dan 7. Ze doneren waterstofionen (H+) wanneer ze in water worden opgelost, waardoor de oplossing zuur wordt. Veel voorkomende voorbeelden van zuren zijn zoutzuur, zwavelzuur en salpeterzuur.

Alkaliën (of basen) zijn stoffen met een pH-waarde boven de 7. Ze accepteren waterstofionen (H+) wanneer ze in water worden opgelost, waardoor de oplossing basisch wordt. Veel voorkomende voorbeelden van alkaliën zijn natriumhydroxide, kaliumhydroxide en calciumhydroxide.

Neutraal stoffen hebben een pH-waarde van precies 7. Ze doneren of accepteren geen waterstofionen wanneer ze in water worden opgelost, en veranderen daarom de pH van de oplossing niet. Veel voorkomende voorbeelden van neutrale stoffen zijn zuiver water, zout (natriumchloride) en suiker (sucrose).

Het pH-niveau van een stof is op veel gebieden belangrijk, waaronder de chemie, biologie en geneeskunde. In biologische systemen is de pH-waarde van lichaamsvloeistoffen bijvoorbeeld cruciaal voor het behouden van een goede cellulaire functie.