Bij alfaverval wordt een alfadeeltje, een heliumkern bestaande uit twee protonen en twee neutronen, uitgezonden door de moederkern. Dit resulteert in de vorming van een dochterkern met twee protonen minder en twee neutronen minder dan de moederkern.

Wanneer uranium-238 bijvoorbeeld alfa-verval ondergaat, zendt het een alfadeeltje uit en verandert het in thorium-234:

$$^{238}U \rightarrow ^{4}Hij + ^{234}D$$

Bij bètaverval wordt een neutron in de moederkern omgezet in een proton, een elektron (of positron bij bèta+verval) en een antineutrino (of neutrino bij bèta+verval). Dit resulteert in de vorming van een dochterkern met hetzelfde aantal protonen maar een extra elektron (of één elektron minder bij bèta+verval) vergeleken met de moederkern.

Wanneer koolstof-14 bijvoorbeeld bèta-verval ondergaat, zendt het een elektron (of positron) en een antineutrino uit en wordt het omgezet in stikstof-14:

$$^{14}C \rightarrow ^{14}N + e^- (\text{of} e^+) + \bar{\nu} (\text{or} \nu)$$

Daarom kunnen bij bèta-verval het ouderelement en de dochter verschillende isotopen van hetzelfde element zijn, of het kunnen totaal verschillende elementen zijn.