De naam "petroleum jelly" is gebaseerd op de historische afleiding van aardolie, de oorspronkelijke bron van de geleiachtige substantie. Toen het voor het eerst werd ontdekt in de 19e eeuw, merkten mensen het geleiachtige materiaal op dat zich op booreilanden vormde en beseften ze de mogelijkheden ervan voor verschillende toepassingen. Omdat de stof uit aardolie werd gewonnen, kreeg het de toepasselijke naam 'petroleum jelly'.

Na verloop van tijd bleek dat vaseline ook geproduceerd kon worden met behulp van gezuiverde minerale oliën in plaats van rechtstreeks uit ruwe aardolie. De naam "petroleum jelly" bleef echter bestaan, ook al was het hoofdingrediënt niet langer uitsluitend afkomstig van aardolie, maar van sterk geraffineerde minerale oliën. Dit komt omdat de term "petroleum jelly" algemeen erkend werd en geassocieerd werd met de eigenschappen en toepassingen van het product.

Bovendien wordt de term "olie" vaak gebruikt met betrekking tot vloeibare stoffen, terwijl vaseline een halfvast, stroperig materiaal is. Het gebruik van "gelei" in de naam beschrijft nauwkeurig de fysieke vorm ervan.

Daarom blijft de naam "petroleum jelly" een conventionele en algemeen erkende term voor dit product, ook al impliceert de hedendaagse productie ervan niet altijd direct gebruik van aardolie als het primaire bronmateriaal.