Atomen zijn gerangschikt in perioden op basis van hun elektronenconfiguratie, met name het aantal elektronenschillen dat ze hebben. Elementen met hetzelfde aantal elektronenschillen worden in dezelfde periode geplaatst.

Wanneer elementen in het periodiek systeem zijn gerangschikt, zijn ze georganiseerd op basis van hun atoomnummer, het aantal protonen in de kern. Terwijl we een periode van links naar rechts doorlopen, voegen we protonen en elektronen toe aan de atomen, waardoor de elektronenschillen worden opgevuld.

Elke elektronenschil kan een bepaald aantal elektronen bevatten. De eerste schil kan maximaal 2 elektronen bevatten, de tweede schil kan maximaal 8 elektronen bevatten, de derde schil kan maximaal 18 elektronen bevatten, enzovoort. Terwijl we elektronen aan de atomen toevoegen, vullen we deze elektronenschillen op volgorde, te beginnen met de eerste schil.

Als de eerste schaal vol is, gaan we verder met de tweede schaal, enzovoort. Dit verklaart waarom het periodiek systeem perioden heeft, dit zijn horizontale rijen elementen met hetzelfde aantal elektronenschillen.

Het aantal perioden in het periodiek systeem komt overeen met het aantal elektronenschillen dat gevuld kan worden. Er zijn zeven elektronenschillen, dus er zijn zeven perioden in het periodiek systeem.