Atomen worden beschouwd als de kleinste componenten van elementen die al hun chemische eigenschappen behouden. Een atoom is de basisbouwsteen van materie en bestaat uit een kern omringd door elektronen. De kern bevat protonen en neutronen, terwijl de elektronen in schillen rond de kern cirkelen.

Elk element wordt gedefinieerd door het aantal protonen in zijn kern. Dit nummer staat bekend als het atoomnummer en bepaalt de identiteit van het element. Alle atomen met één proton zijn bijvoorbeeld waterstofatomen, alle atomen met twee protonen zijn heliumatomen, enzovoort.

De elektronen in een atoom bepalen de chemische eigenschappen ervan. Elektronen kunnen worden overgedragen of gedeeld tussen atomen, waardoor chemische bindingen worden gevormd. Het aantal elektronen in de buitenste schil van een atoom, bekend als de valentie-elektronen, bepaalt hoe het interageert met andere atomen.

Atomen kunnen zich combineren met andere atomen om moleculen en verbindingen te vormen. Een molecuul is een groep atomen die bij elkaar worden gehouden door chemische bindingen. Een verbinding is een stof die twee of meer elementen bevat die chemisch aan elkaar zijn gebonden.

De eigenschappen van een element zijn afhankelijk van de eigenschappen van zijn atomen. De chemische reactiviteit van een element wordt bijvoorbeeld bepaald door het aantal valentie-elektronen dat het heeft. Elementen met een hoog aantal valentie-elektronen zijn reactiever dan elementen met een laag aantal valentie-elektronen.

De kleinste componenten van elementen met alle chemische eigenschappen zijn atomen. Atomen zijn de bouwstenen van materie en bepalen de chemische eigenschappen van elementen.